官船沿着水路，行了数日，终于抵达了宣州府宁国县的地界。
还未靠岸，苏时雨便感觉到一股与庐州府截然不同的压抑气息。码头上人烟稀少，往来的船只也寥寥无几，偶有几个百姓路过，也是行色匆匆，脸上带着难以掩饰的惶恐与不安。整个县城仿佛被一层无形的阴霾所笼罩，显得死气沉沉。
“看来这刘县丞所言非虚啊……”苏时雨站在船头，眉头微蹙。他怀里的“静心墨”，自打进入宁国县水域开始，那股强烈的“渴望”感便如同饥饿的野兽般，不断地冲击着他的心神，让他隐隐有些烦躁。
船只在码头停靠稳当，宁国县令孙启贤早己带着一众县衙官吏在此等候。这位孙县令年约五旬，身材微胖，面白无须，脸上堆着谦卑而又略带一丝疑虑的笑容。
“下官宁国县令孙启贤，参见苏巡察使大人！”孙县令一见苏时雨身着六品官服，腰佩紫金鱼袋，身后跟着气势不凡的林武和一众护卫，不敢怠慢，连忙上前行礼。
“孙县令不必多礼。”苏时雨端着“巡察使”的架子，微微颔首，心中却在腹诽：“又是个笑面虎，不知道肚子里憋着什么坏水。”
一番官样文章的寒暄之后，苏时雨一行人被迎入了宁国县衙。
县衙之内，更是显得萧条冷清。往日里本该人来人往的各房各司，此刻大多门扉紧闭，偶有几个小吏穿梭，也是低着头，脚步匆匆，不敢高声言语。
“苏大人，”在县衙后堂落座之后，孙县令屏退左右，只留下刘伯伦作陪，叹了口气道，“不瞒大人说，如今这宁国县，己是……唉，人心惶惶，百业凋敝。若非大人奉旨前来，下官……下官真不知该如何是好了。”
苏时雨呷了口茶，不动声色道：“孙县令，刘县丞，本官奉皇命巡察此地，便是为了查清宁国县的诡谲之事，安抚民心。还请二位将案情的详细始末，以及所有相关卷宗、证物，一一呈上来，不得有丝毫隐瞒。”他这话，说得官腔十足，倒也有几分“钦差大臣”的威严。
孙县令和刘伯伦对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝希望。
接下来的一个时辰，孙县令和刘伯伦轮番向苏时雨详细汇报了宁国县失踪案的种种细节。
情况与刘伯伦在庐州府所说大同小异，但更加触目惊心。失踪人数己从最初的十数人，激增至近五十人，且失踪者不再局限于流浪汉，甚至连县衙内的一名当值捕快和两名更夫也离奇失踪。
每一桩失踪案都发生得悄无声息，失踪者家中门窗完好，没有任何打斗或挣扎的痕迹，仿佛人就是凭空蒸发了一般。唯一的共同点，便是案发当夜，失踪者家宅附近，都会弥漫起一股甜腻得令人作呕的异香，以及……有人在浓雾中看到过无数扭曲晃动的人影。
“苏大人，这是下官整理的失踪人员名录，以及案发地点的分布图。”孙县令将一叠厚厚的卷宗和一张绘制精细的县城地图呈了上来。
苏时雨接过地图，仔细端详。只见地图上用朱笔圈出了一个个红点，代表着案发地点。这些红点大多集中在城西和城北的平民聚居区，但也有少数分布在城中心和城东的富户区，呈现出一种无规律扩散的趋势。
“乱葬岗……甜腻香气……扭曲人影……凭空消失……”苏时雨手指轻轻敲击着桌面，脑中飞快地将这些关键词串联起来，试图从中找出一些“破绽”或者可以用来“发挥”的“线索”。
他怀里的“静心墨”此刻躁动得更加厉害，尤其是在他手指划过地图上城西乱葬岗和几处标注为“重灾区”的红点时，那股“渴望”和“指引”的意味，几乎要让他忍不住伸出手去触摸那些标记。
“孙县令，刘县丞，”苏时雨沉吟片刻，开口道，“依本官看，此事……非同小可，绝非寻常盗匪或江湖仇杀所为。”他先给案件定了个“高端”的调子。
“大人明鉴！”刘伯伦连忙道，“我等也怀疑，是……是有妖人或邪祟作法！”
苏时雨微微颔首，继续他的“分析”：“那甜腻香气，恐非凡俗之物，或为某种迷魂毒香，能使人神志不清，任人摆布。至于那扭曲人影，若非障眼法，便是……便是某些被邪法操控的‘傀儡’或‘伥鬼’一流。”他这是把他看过的志怪小说里的设定都搬了出来。
孙县令和刘伯伦听得连连点头，觉得苏大人果然见多识广，分析得头头是道。
“事不宜迟，”苏时雨站起身，“本官要亲自去那些案发之地查看一番。林校尉，你带一队人马，随本官同去。孙县令，刘县丞，也请二位陪同，随时向本官介绍情况。”
于是，苏时雨便在他标志性的“高人式调查”中，开始了宁国县的“巡察”工作。
他先是去了几处失踪者留下的空宅。宅院内大多还保持着失踪者离开时的模样，锅碗瓢盆，衣物被褥，都摆放如常，只是积了一层薄薄的灰尘，平添了几分阴森诡异的气氛。
苏时雨装模作样地这里看看，那里摸摸，时不时还蹲下身子，仔细观察地面或墙角的“蛛丝马迹”，其实什么也没看出来，口中还念念有词，仿佛在与空气对话。
林武和一众护卫在他身后亦步亦趋，神情肃穆，不敢有丝毫打扰。孙县令和刘伯伦则在一旁小心翼翼地解说着。
每到一处，“静心墨”的反应都会有所不同。在某些宅院，它只是轻微躁动；而在另一些宅院，尤其是那些据说失踪前夜“香气”和“人影”特别明显的，它的“渴望”感便会异常强烈，甚至让苏时雨感到一种莫名的吸引力，仿佛那宅院深处藏着什么与它息息相关的东西。
傍晚时分，一行人来到了城西的乱葬岗。
此处本就荒凉，如今更是阴风阵阵，鬼气森森。夕阳的余晖将枯树和荒坟的影子拉得老长，空气中弥漫着一股腐朽和……若有若无的甜腻气息！
“是那种香气！”刘伯伦脸色一白，失声道。
苏时雨心中也是一凛。这香气，比之前在失踪者家中闻到的更加浓郁，也更加……令人不安。
他怀里的“静心墨”此刻几乎要从他怀里跳出来一般，剧烈地颤动着，散发出一股前所未有的“饥渴”！
“此地……果然是关键！”苏时雨强压下心中的悸动，沉声道，“妖邪之气，汇聚于此！看来，那些失踪之人，多半与此处脱不了干系！”
他正想再说几句“高深”的分析，突然，一阵凄厉的哭喊声从乱葬岗深处传来，打破了黄昏的宁静。
“谁在那里？”林武厉喝一声，拔刀在手。
众人循声望去，只见乱葬岗深处的一座新坟旁，跪着一个披麻戴孝的妇人，正对着坟头号啕大哭，嘴里还念叨着什么。
“是……是张屠户的婆娘。”刘伯伦认出了那妇人，“她男人三天前失踪了，今日才在这里给他立了个衣冠冢。”
苏时雨心中一动，正要上前询问，那妇人却像是受了什么刺激一般，猛地抬起头，双目赤红，指着乱葬岗的某个方向，尖声叫道：“香！好香啊！他们……他们都往那边去了！我的当家的……也在里面……嘻嘻……好香……”
她说着，竟痴痴傻傻地笑了起来，然后摇摇晃晃地站起身，便要往那方向走去。
“不好！她中邪了！”苏时雨心中大叫不妙。
林武眼疾手快，一个箭步上前，便要将那妇人拦下。
然而，就在此时，一股浓郁得化不开的甜腻香气，如同潮水般从乱葬岗深处席卷而来，瞬间将众人笼罩！
与此同时，在弥漫的香雾之中，无数道扭曲、摇晃、不形的黑影，悄无声息地浮现出来，影影绰绰，仿佛从地狱中爬出的恶鬼，正缓缓地向他们逼近！
“戒备！”林武怒吼一声，护在苏时雨身前。
孙县令和刘伯伦吓得面无人色，连连后退。
苏时雨只觉得头晕目眩，那股甜腻的香气仿佛带着某种魔力，让他神思恍惚，手脚发软。
他怀里的“静心墨”，此刻却像是被点燃了一般，散发出滚烫的热量，一股清凉的气息从中涌出，瞬间让他混乱的头脑清醒了几分！
“这香气有毒！屏住呼吸！”苏时雨大喊一声，同时死死地捂住了口鼻。
但那些扭曲的人影，己经越来越近了……
宁国县的第一个夜晚，便以如此惊心动魄的方式，拉开了序幕。
