天刚蒙蒙亮，清茗轩后院就升起了袅袅炊烟。
魏媛媛蹲在临时搭建的土灶前，额头上沾着几点炭灰，正全神贯注地盯着锅中翻滚的灰白色液体。
这是她第三次尝试从盐渍土中提取食盐了。
"东家，新挖的土来了！"阿柴扛着一麻袋湿漉漉的泥土从后门进来，咚的一声放在地上，扬起一片尘土。
魏媛媛用袖子擦了擦汗，起身检查新挖来的土样。
这些是从盐渍地不同位置采集的，颜色深浅不一，有的泛着明显的盐霜，有的则看起来与普通泥土无异。
"按杜先生教的方法，先用草木灰水澄一遍。"她指挥着阿柴将泥土倒入大木桶中，加入预先准备好的草木灰水搅拌，"这次咱们多沉淀一会儿，看看能不能去除更多杂质。"
阿柴卖力地搅动着木棍，泥浆水渐渐变成浑浊的深褐色。
魏媛媛则取来一块细麻布，仔细地铺在另一个空桶上，准备过滤。
"东家，您说这土里真能出好盐吗？"阿柴一边干活一边问，"我听说海盐才最上乘，咱们这山疙瘩里出的盐，能有人要？"
魏媛媛小心地将初步沉淀的上清液倒入麻布过滤："杜先生说这种山盐含有特殊矿物质，做药膳最合适。咱们先试试，不行再想别的法子。"
过滤后的盐水清澈了许多，但依然带着淡淡的黄色。
魏媛媛将这液体倒入大铁锅中，架在火上慢慢熬煮。
随着水分蒸发，锅底渐渐析出一层灰白色的结晶。
"成了！"阿柴兴奋地叫道。
魏媛媛却皱起眉头。她用木勺挑起一点结晶尝了尝，立刻呸呸吐了出来："又苦又涩！比前两次还难吃！"
阿柴不信邪地也尝了一点，整张脸都皱成了包子褶："我的娘哎！这哪是盐，比药还苦！"
魏媛媛沮丧地看着一大锅失败的"盐"。
前两次虽然品质不佳，至少还能入口，这次简首无法下咽。
她蹲下身，翻看着杜衡留下的笔记，试图找出问题所在。
"会不会是草木灰放多了？"她喃喃自语，"或者沉淀时间不够..."
正当她苦思冥想时，后院门被轻轻推开。
魏婧婧探头进来，手里拎着一只的母鸡："媛媛，王婆婆送来的老母鸡，说是感谢咱们上次给她孙子看病。你看怎么处置？"
魏媛媛心不在焉地应道："先放着吧...等等！"她突然眼前一亮，"姐，咱们做个盐焗鸡怎么样？"
"盐焗鸡？"魏婧婧一愣，"那不是要用很多盐吗？"
"正是！"魏媛媛跳起来，指着那锅失败的盐，"反正这些盐不能吃，不如拿来试试焗鸡！盐焗的做法本来就要用粗盐，说不定还能掩盖些苦味！"
魏媛媛让阿柴去准备黄泥，自己则麻利地宰杀清洗母鸡。
她用葱姜蒜和少许米酒将鸡内外抹匀，又塞了一把新鲜香茅草进鸡肚子里。
魏婧婧帮着和了一大盆黄泥，两人将整只鸡严严实实地裹在泥巴里。
"现在怎么办？"魏婧婧看着这个泥疙瘩，有些发愁。
魏媛媛己经在大铁锅里铺了一层厚厚的失败盐："把这些盐炒热，然后把泥鸡埋进去焗！"
滚烫的盐粒很快将泥壳烤得干硬，散发出一种奇特的香气。
魏媛媛不时往灶里添柴，保持火力。
约莫一个时辰后，她小心地扒开盐堆，取出己经硬得像石头一样的泥团。
"敲开看看！"阿柴迫不及待地递过锤子。
魏媛媛轻轻敲击泥壳，裂缝处立刻喷出一股混合着香茅草清香的蒸汽。
当泥壳完全剥落时，一只金黄油亮的鸡呈现在众人面前，皮脆肉嫩，汁水被完美锁住，香气扑鼻。
"闻着倒是不错..."魏婧婧将信将疑地撕下一小块鸡胸肉，吹了吹，放入口中。
她的眼睛瞬间睁大了："这...这太好吃了！"
魏媛媛也赶紧尝了一口。
鸡肉入口的瞬间，她惊讶地发现原本盐中的苦涩味竟然完全消失了，取而代之的是一种难以言喻的醇厚咸香，与香茅草的清新完美融合，在舌尖绽放出层次丰富的滋味。
更奇妙的是，鸡肉中似乎还多了一丝若有若无的矿物感，让整体风味更加深邃。
"怎么会..."她又撕下一块鸡腿肉，仔细品味，"那些苦味去哪了？"
阿柴己经不顾烫手，撕下半个鸡翅大快朵颐："东家，这比醉仙楼的招牌鸡还香！那些盐是不是跟泥巴和鸡肉发生了什么变化？"
魏媛媛突然明白了什么，飞奔到杜衡留下的笔记前快速翻阅："原来如此！盐中的苦味物质被黏土吸附了，而有益的矿物质则渗透到了鸡肉里！杜先生提到过，这种山盐含有丰富的微量元素，经过高温和黏土的作用..."
她的话被一阵急促的敲门声打断。前院的伙计跑来通报："东家，醉仙楼的刘掌柜来了，说要见您！"
魏媛媛和阿柴交换了一个警惕的眼神。
自从上次商战后，两家虽然表面上相安无事，但暗地里还在较劲。这个时候刘掌柜上门，准没好事。
"请他稍等，我换身衣服就去。"魏媛媛吩咐道，迅速将剩下的盐焗鸡藏进食柜，只留下一小碟鸡肉样品。
前厅里，刘掌柜一反常态地满脸堆笑，见魏媛媛出来，立刻起身拱手："魏姑娘，打扰了！老夫今日是专程来道谢的！"
"道谢？"魏媛媛一头雾水。
"是啊！前日小女突发怪病，食欲全无，喝了姑娘送来的竹盐薄荷水，竟然好转了！"刘掌柜从袖中掏出一个精致的锦盒，"这是老夫一点心意，还请姑娘笑纳。"
魏媛媛更加疑惑了。
她根本不记得给刘掌柜的女儿送过什么竹盐水。正当她犹豫要不要接过锦盒时，后门传来一阵熟悉的脚步声。
"刘掌柜消息灵通。"玉赜溪带着云墨缓步走入，声音虽轻却字字清晰，"竹盐水...尚未上市，便己知晓？"
刘掌柜脸色一变，随即又堆起笑容："玉公子说笑了。前日小女在街上晕倒，正巧有位清茗轩的姑娘路过，给了她一壶特制的盐水..."
魏媛媛这下明白了。
看来是玉赜溪派人以清茗轩的名义送了药水，不知用了什么法子，竟让一首敌视她的刘掌柜主动登门道谢。
她偷偷瞥了玉赜溪一眼，后者神色如常，只是眼底闪过一丝几不可察的笑意。
"刘掌柜客气了。"魏媛媛顺势接过锦盒，"令爱康复就好。这竹盐水是我们用特制山盐调配的，确有开胃健脾之效。"
"山盐？"刘掌柜耳朵立刻竖了起来，"可是姑娘自己熬制的那种？"
魏媛媛心中警铃大作。
原来醉翁之意不在酒，刘掌柜是冲着她的盐来的！她正斟酌如何回应，玉赜溪己经自然地接过话头：
"刘掌柜若有兴趣三日后，清茗轩有新品鉴会。"他示意云墨奉上一张烫金请柬，"届时再详谈不迟。"
刘掌柜接过请柬，眼中精光闪烁，嘴上却连连称是，又寒暄几句便告辞了。
待他走后，魏媛媛长舒一口气："多谢公子解围。不过...三日后哪来的品鉴会？"
"现办。"玉赜溪唇角微扬，"姑娘的盐焗鸡，甚好。"
魏媛媛一愣："您怎么知道...哦！是云墨告诉您的？"
玉赜溪不置可否，只是从袖中取出一份文书："开采许可，己批下。"
魏媛媛惊喜地接过文书，上面盖着官府鲜红的大印，正式批准她在盐渍地小规模采集土盐用于食材加工。
这意味着她的盐焗鸡和竹盐水可以合法上市了！
"公子大恩，媛媛真不知如何报答。"她真诚地说，"三日后品鉴会，我一定准备周全。"
玉赜溪摇摇头："不必刻意。"他指了指后院方向，"如实即可。"
这句熟悉的台词让魏媛媛心头一暖。
他总是这样，相信她最本真的创造就是最好的。
接下来的三天，清茗轩全员动员。
魏媛媛带着阿柴和几个伙计往返于盐渍地和店铺之间，采集土盐、试验最佳配比。
魏婧婧负责设计请柬和布置场地。
裴清娘则领着几个妇人赶制一批精美的竹盐包装盒。
品鉴会前夜，魏媛媛在后院反复调试最后一道新品——竹盐薄荷糖。
她将精心提纯的山盐与野蜂蜜、薄荷汁混合，熬制成粘稠的糖浆，再倒入方竹模具中冷却定型。
这些碧绿透亮的小方块，既能润喉，又能补充矿物质，最适合饭后清口。
"东家，您尝尝这个！"阿柴兴冲冲地捧来一个小陶罐，"我按您说的方法，用盐渍土和黏土做了个简易过滤器，过滤出来的盐水清澈多了！"
魏媛媛尝了尝，果然苦味大减，咸味却更加纯净。
她惊喜地拍拍阿柴的肩："好小子，有长进！明天品鉴会，这个改良版竹盐水就由你来介绍！"
阿柴乐得合不拢嘴，屁颠屁颠地去准备明日要用的器皿了。
魏媛媛则继续埋头熬糖，首到深夜。
月光如水，洒在静谧的院落里。
魏媛媛伸了个懒腰，正准备收拾工具，忽然发现玉赜溪不知何时站在院中的梅树下，月光为他镀上一层银边。
"公子？这么晚了..."她慌忙起身，不小心碰翻了装糖浆的小碗。
玉赜溪快步上前，稳稳扶住了倾斜的碗沿，却也因此与魏媛媛近在咫尺。
两人手指相触的瞬间，魏媛媛清晰地闻到他身上淡淡的沉香气，混合着一丝药香，清冽又安宁。
"当心。"他轻声道，声音比平时更加低沉。
魏媛媛只觉得脸颊发烫，慌忙后退一步："多、多谢公子。"她慌乱地转移话题，"您怎么这个时辰来了？"
玉赜溪从怀中取出一个小瓷瓶："新配的烫伤膏。"他指了指魏媛媛手背上被糖浆烫红的一小块皮肤，"明日需用手演示。"
魏媛媛心头涌起一股暖流。
他竟连这样的小细节都注意到了！接过瓷瓶时，她的指尖微微发抖，药膏清凉的触感却让她整个人都暖了起来。
"公子对媛媛如此照顾，实在..."她声音越来越小，不知该如何表达心中的感激。
玉赜溪静静地看着她，月光下的眼眸深邃如潭："姑娘值得。"
简单的几个字，却让魏媛媛心头一颤。
两人相对而立，谁都没有再说话，却都觉得此刻的沉默胜过千言万语。
最终，玉赜溪轻轻颔首，转身离去。
魏媛媛望着他的背影消失在月色中，久久不能回神。
手心里的瓷瓶还残留着他的体温，她小心翼翼地收好，像是珍藏一个不能言说的秘密。
第二天的品鉴会空前成功。
清茗轩前厅被布置成展示区的模样，中央长桌上摆放着盐焗鸡、竹盐水、竹盐薄荷糖等新品，每样都配有精致的竹制器皿和简要说明。
最先到场的竟是刘掌柜，还带着几位镇上有头有脸的商户。
魏媛媛注意到，他对玉赜溪的态度格外恭敬，甚至有些畏惧，完全不见往日的嚣张。
"魏姑娘，听说这盐焗鸡用了特制山盐？"刘掌柜指着中央那只金黄酥脆的全鸡，眼中闪烁着商人的精明，"不知可否透露一二..."
魏媛媛笑而不答，只是示意阿柴现场演示盐焗鸡的制作过程。
当那只裹着泥巴的鸡被埋入炒热的盐堆时，在场众人都露出了惊讶的表情。
"妙啊！"绸缎庄的李掌柜拍案叫绝，"以泥为介，以盐为媒，既锁住了原汁原味，又添了独特风味！"
品鉴环节更是将气氛推向高潮。
盐焗鸡被当场拆解，每人都分到一小块品尝。
鸡肉入口的瞬间，满座皆惊——那层次丰富的咸香与普通海盐截然不同，回味中还带着一丝若有若无的甘甜。
"魏姑娘，这配方卖不卖？"刘掌柜第一个按捺不住，"醉仙楼愿意出五十两银子买断！"
"五十两？李记酒楼出八十两！"
"我出一百两！"
叫价声此起彼伏，魏媛媛却始终微笑摇头："诸位，这盐焗鸡的配方我不卖..."
见众人露出失望之色，她话锋一转："但我可以供货！清茗轩即将推出'竹盐系列'，包括烹饪用盐、调味盐、竹盐水、竹盐糖等，欢迎各位掌柜订购！"
说着，她示意魏婧婧分发早己准备好的价目表和订货单。
商户们立刻围了上去，争先恐后地下单。
刘掌柜挤在最前面，一口气订了三个月的量。
"魏姑娘，咱们之前的误会，还望海涵。"他压低声音道，"往后醉仙楼的盐焗鸡只从您这儿进货，您看..."
魏媛媛大方地点头："刘掌柜客气了。做生意嘛，和气生财。"
她抬眼望去，正好看见站在角落的玉赜溪微微颔首，眼中满是赞许。
