临安城的晨雾浓得化不开，似一匹浸透了寒水的素绡，沉沉笼着这座皇城。贡院那巍峨高耸的乌头门在雾气中若隐若现，如同蛰伏的巨兽张开的漆黑咽喉。
苏晚棠裹在青衿举子的人流里，脚步沉稳，唯有一双点漆般的眸子在薄纱帷帽的遮蔽下，锐利地扫视着周遭。寒意无声地沁入骨髓，她拢了拢过于宽大的青布儒衫，指腹悄然滑过袖袋深处那枚冰冷的硬物——凤簪。
簪体被她巧手改制，内里凿空，灌满浓稠的墨鱼汁，簪头那颗青金石在湿冷的晨雾里幽幽泛着蓝光，像凝结不散的寒星。她微微抬首，目光投向贡院东南角那座沉默的角楼。
角楼高处，一扇雕花木窗无声地推开半掌宽的缝隙。
裴砚之的身影凝在窗后，玄色常服几乎与暗影融为一体，唯有指间那枚墨玉扳指，在稀薄天光下流转着深潭般冷冽的光泽。他的目光穿透重重雾霭，精准地捕捉到人群中那一点青石幽蓝。
西目相接的刹那，似有无形的弦在雾中铮然绷紧。裴砚之的食指微抬，墨玉扳指不疾不徐，在硬木窗棂上叩击——笃，笃，笃。三声，短促清晰，如同昨夜密谈时约定的暗语落入尘埃。
苏晚棠帷帽下的唇角极轻微地一抿，微不可察地点了点头，随即收回视线，随着人流，汇入那象征帝国文脉的森严门洞。
贡院深处，考棚如蜂巢般密集排列，弥漫着陈年木料、劣质墨锭与无数举子身上散发出的混杂气息。
苏晚棠按着号牌寻到自己的考棚，窄仄的空间仅容转身。她放下考篮，指尖拂过冰冷的青石桌面，触感粗糙，带着南地特有的湿凉。
邻座，一个身形瘦削的举子正佝偻着背，咳得撕心裂肺，仿佛要将肺腑都呕出来，一声声闷响在死寂的考棚间回荡，撞得人心头烦乱。
卯时三刻，沉重的铜锣在甬道尽头轰然震响，余音在砖墙间嗡嗡回荡，压下了所有细微的杂音。
主考官身着猩红官袍，立于高台之上，声如洪钟，宣读着足以决定无数人命运的科场铁律。随着“发题”的号令，一队神情肃穆的皂隶鱼贯而入，将密封的题卷郑重置于每一张考案之上。
苏晚棠屏息凝神，指尖带着一种近乎虔诚的庄重，挑开了题卷上朱红的火漆封泥。封纸滑落，露出里面雪白的宣纸。
然而，当她看清其上墨字的瞬间，心却猛地向下一沉——竟是一道平平无奇的策论题，与她昨夜从隐秘渠道所得、此刻深藏于凤簪暗格内的那份“真试题”截然不同！
一丝冰冷的惊疑悄然爬上脊背，如附骨之疽。她强迫自己垂下眼帘，目光落在自己带来的考篮上，那普通的竹编纹理，此刻看来竟也透着几分诡谲。
“咳！咳咳咳！”邻座那撕心裂肺的咳嗽声再次爆发，比之前更为猛烈，仿佛下一刻就要将心肺咳出胸腔。
就在这令人窒息的咳喘间隙，苏晚棠眼角余光敏锐地捕捉到一点微小的白影，从邻座方向被咳喘的气流裹挟着，打着旋儿，无声无息地飘落在她脚边。
一张小指宽窄的纸条。
她的心骤然一缩，面上却静如止水，唯有搭在膝上的手指微微蜷起。她不动声色地挪动了一下脚，皂靴的边缘极其自然地压住了那点白色。
考场内的时间仿佛被拉得粘稠漫长。巡考的皂吏靴声橐橐，由远及近，又缓缓远去，警惕的目光扫过一排排埋头苦思的考生。待那脚步声彻底消失在甬道另一端，苏晚棠才极缓、极慢地俯下身，佯装整理自己略有些松脱的鞋履。
就在这俯身的刹那，她藏在袖中的左手快如闪电，食指与中指轻轻一拈，那张带着邻座病弱气息的纸条己被纳入袖中。
重新坐首身体，她的呼吸没有丝毫紊乱，目光依旧专注地落在自己那份“平平无奇”的题卷上，仿佛在苦苦构思。指腹却在宽大袖袍的掩护下，隐秘地着那张纸条的质地——韧而薄，是上好的桑皮纸。指腹下的触感带着细微的凸起，显然其上写满了字迹。
时机稍纵即逝。苏晚棠抬手，从发髻间拔下那支青金石凤簪，动作自然得如同女子理妆。簪尖在考篮竹篾编织的夹层缝隙处看似随意地一挑，一点微不可闻的“咯”声轻响，夹层便张开了一道细缝。
纸条被她用簪尖灵巧地一拨，无声滑入其中。随即簪尖再次轻点，夹层严丝合缝地复原，整个过程快若惊鸿，在监考官眼中，不过是一个考生整理仪容的寻常动作。
她重新将凤簪插回发髻，冰冷的簪体贴着温热的头皮，带来一丝奇异的镇定。指尖再次探向考篮，这一次，目标明确地伸向那刚刚开启又闭合的夹层。她的手指摸索着，终于触到了那张折叠的纸条。指尖捻动，将其展开。
然而，当目光落在那纸上墨迹的瞬间，苏晚棠全身的血液仿佛在刹那间冻结！一股寒意从脚底首冲天灵盖，握着纸条的手指不受控制地微微颤抖起来。
那笔迹！那铁画银钩、转折处带着独特凌厉棱角的笔迹！她绝不会认错！与凤簪暗格中那张用特殊药水浸泡后才显现的“军械地窖分布图”上的字迹，如出一辙！
记忆的碎片带着尖锐的呼啸轰然撞入脑海——
幽暗的密室，烛火如豆，将裴砚之挺拔的身影投在墙上。他修长的手指正点着案上那张刚刚显形的薄绢地图，指尖划过上面用同样凌厉笔迹标注的秘点：“此乃京畿卫戍要害，一处隐秘军械地窖的分布。事关重大，绝不容有失。”
她曾无数次过那地图上的字迹，感受过那笔锋入木三分的力道，将每一个转折的棱角刻进心里。
此刻，这致命的笔迹，竟赫然出现在科场舞弊的纸条上！这绝不是巧合！
一个可怕的猜想在她心中疯狂滋长：昨夜裴砚之交给她的所谓“真试题”，莫非从一开始就是个精心设计的陷阱？那所谓的军械图，难道亦是这巨大阴谋的一部分？冷汗瞬间濡湿了她内里的单衣，紧贴在冰凉的脊背上。
贡院深处，死寂无声，唯有笔尖划过纸张的沙沙声，如同无数春蚕在啃噬桑叶。苏晚棠端坐于窄仄的考棚内，面前的题卷依旧是一片空白，墨迹未干。
她的目光低垂，看似凝滞在宣纸的素白上，实则所有的感官都被强行压制，凝聚于指尖那份冰冷的触感——那张折叠如刀锋的纸条，紧贴着她的指腹，字迹的凸起仿佛烙铁般灼烫。
邻座那催命般的咳嗽又响了起来，一声紧似一声，在压抑的考棚间显得格外刺耳。苏晚棠的眼睫几不可察地颤了一下。是催促？还是试探？她强迫自己维持着握笔沉思的姿态，指尖却借着宽大袖袍的遮掩，极缓、极稳地将那张纸条重新展开一道缝隙。
目光如针，再次刺向那熟悉的、带着铁血气息的墨字。不是相似，是相同！每一处提按顿挫的力道，每一个转折的棱角，都与凤簪暗格中那张关乎京畿安危的军械图标注笔迹严丝合缝！
