萧珩的离开，如同抽走了小院中那股无形的、令人窒息的压迫感。空气似乎都轻盈了几分。念安很快适应了这种变化，咿呀学语的声音在灶房和院子里回荡，成了最鲜活的生命乐章。
林晚将所有的精力都投入到了“念安堂”的运转中。她像一个精密运转的机器，天不亮就起身，带着念安去码头或野地，在老李头、王小哥等人的帮助下，挑选最新鲜的河鲜、野菜，砍伐干燥的柴火。回来后便是清洗、备料、熬煮、招呼客人，首到日头西斜，送走最后一位客人。夜晚则是在油灯下整理账目、晾晒野菜、缝补衣物、哄睡念安。
日子被填得满满当当，辛苦，却有一种脚踏实地的安稳。粗陶罐里的铜钱和碎银日渐丰盈，那是她亲手挣来的底气。萧珩留下的那包野菜干和腌菜被她珍重地收在灶房最干燥的角落，那是她为念安储备的“战备粮”，轻易不动用。
刘府事件带来的余波渐渐平息。那些“体面人”家眷的新鲜劲儿过去，来光顾的频率降低，但“念安堂”在底层百姓中的口碑却越发稳固。林晚的药膳，用料实在，价格公道，更难得的是她那份不因刘府低头或萧珩离开而改变的、对贫苦人的照拂——免费凉茶依旧供应，最便宜的车前草小米粥分量总是最足。码头上的苦力、街边的流民、贫寒的老人，都成了“念安堂”最忠实的拥趸。
林晚甚至有余力开始尝试新的东西。她根据萧珩留下的那本破旧医书（他走后林晚在他睡过的枕头下发现的，书页空白处有他随手写下的药材配伍心得）和自己摸索的经验，尝试调配更有效的驱寒防瘟茶包，用廉价的桑叶、菊花、甘草等，希望能帮更多人熬过即将到来的寒冷季节。
正屋空了，林晚搬了进去。将萧珩睡过的床铺被褥仔细清洗晾晒后收好，换上了自己和念安的。小小的空间被母子俩的生活痕迹填满，念安的小木马、林晚的针线笸箩、晾晒的药材……充满了属于她们母子的、纯粹的烟火气。
日子似乎就这样平静地流淌下去，像青石镇外那条不疾不徐的河。
然而，命运的齿轮从未真正停止转动。
这日午后，生意清淡。林晚正抱着念安在院子里晒太阳，教他认晾晒在竹筛里的各种草药。阳光暖融融的，念安咿咿呀呀，小手胡乱抓着干燥的桑叶。
院门口的光线被一个高大的身影挡住。
来人穿着一身半新不旧的靛蓝色棉布首裰，作行商打扮，面容普通，带着几分长途跋涉的风尘仆仆。他肩上挎着一个鼓囊囊的褡裢，脸上堆着生意人惯有的、恰到好处的笑容，眼神却像探针一样，飞快地扫过简陋的院落、晾晒的草药，最后落在林晚身上。
“叨扰了，这位娘子。” 行商拱手，声音带着一种刻意压低的温和，“敢问，可是‘念安堂’的萧掌柜？”
林晚心中一凛，抱着念安站起身，不动声色地将孩子往怀里护了护。她从未自称“掌柜”，镇上人多叫她“萧娘子”。这称呼，透着一丝不寻常。
“我是。客官有事？” 林晚语气平淡，带着疏离。
行商笑容不变，上前一步，目光状似无意地扫过那些晾晒的草药：“久闻萧娘子药膳手艺了得，更难得的是精通药理。在下是个走南闯北的药贩子，姓吴。这次路过青石镇，听闻娘子大名，特来拜会。” 他一边说，一边看似随意地从褡裢里掏出几个小布包，摊开在院中的方桌上。
布包里是几样药材：一包色泽深红、质地如晶砂碎屑的矿物（赤晶屑！），一包晒干的、形似鹰爪的奇特根茎（老鹰爪？），还有几样林晚在医书上见过的、相对名贵但并非绝迹的药材。
“娘子请看，” 吴姓药商指着那些药材，声音依旧温和，眼神却锐利地盯着林晚的脸，捕捉她最细微的反应，“这些都是紧俏货，北边儿的大主顾点名要的，价码开得高。尤其是这‘赤晶屑’和‘老鹰爪’，听说只有特定的水路才能弄到，货源紧得很呐！不知娘子这里…可有什么门路？或者，认得什么特别的…采药人？”
赤晶屑！老鹰爪！水路！
这几个词如同惊雷，在林晚脑中轰然炸响！她全身的血液仿佛瞬间凝固，抱着念安的手臂猛地收紧！是巧合？还是…冲着她来的？！二皇子的人？！萧珩暴露了？！他们找上门了？！
巨大的恐惧如同冰冷的潮水瞬间将她淹没！她几乎能听到自己心脏擂鼓般的狂跳声！念安似乎被勒得不舒服，扭动了一下，发出不满的咿呀声。
这轻微的动静却像一盆冷水浇下，瞬间唤醒了林晚濒临崩溃的理智！不！不能慌！绝对不能慌！念安在这里！她若露了怯，她们母子立刻就是死路一条！
