夜幕低垂时叶琳才发现，破窗缝里漏进的晚风带着凉意，三个孩子缩在薄被里瑟瑟发抖。她摸了摸石头的后颈，触手一片冰凉，顿时想起系统空间里还有十两银子——原本想攒着买好药材，此刻却毫不犹豫取出二两，吩咐石头看好弟妹，自己则提了油灯往村尾的王屠户家赶。
“王大哥，买两斤猪肉，再要半扇骨头。”叶琳把碎银拍在油腻的案板上时，王屠户正准备收摊，见状愣了愣。这寡妇往常连盐都要赊账，今日竟舍得买肉？但他很快被叶琳眼中不容置疑的笃定打动，麻利地割下肥瘦相间的五花肉，又挑了带髓的棒骨。
回到家时铁蛋正趴在门槛上张望，看到叶琳手里的肉骨头，小鼻尖使劲嗅着：“娘，好香……”丫丫则攥着叶琳衣角不放，大眼睛一眨不眨盯着油纸里的肉块。叶琳把骨头扔进陶罐熬汤，五花肉切薄片腌上，又将白天采的野香菇泡发——当浓白的骨汤翻滚着冒出香气，三个孩子的眼睛都亮得像星星。
“娘，你以前不是说肉是给大伯家哥哥吃的吗？”石头捧着碗的手微微发抖，肉汤的热气氤氲了他的眼睫。叶琳正往丫丫碗里挑去碎骨，闻言动作一顿，原主的记忆如针刺痛神经——是啊，原主总把王大河家的孩子当眼珠子，自己的亲骨肉却连口肉汤都喝不上。
“以前是娘糊涂。”她把丫丫嘴角的油星擦干净，声音放得更柔，“以后咱们家的肉，只给石头铁蛋丫丫吃。”铁蛋突然把自己碗里最大的一块肉夹给叶琳，小脸上满是认真：“娘也吃，娘赚钱辛苦。”叶琳喉头一哽，这才惊觉，当她开始付出爱，这些缺爱的孩子竟回报得如此纯粹。
就在这时，院门外传来 hesitant 的脚步声。叶琳吹熄灯芯，抄起门后的柴棍悄声走到门边，却听见王木匠媳妇刘嫂子的声音：“叶琳妹妹，睡了吗？我给你送点东西。”
开门见刘嫂子提着半篮鸡蛋，身后还跟着一瘸一拐的王木匠。“妹妹，他手好多了，脓水都没了！”刘嫂子掀开王木匠的绷带，伤口处果然结了淡粉色的新痂，“这是家里老母鸡下的蛋，你给孩子们补补。”
叶琳推辞不过，收下鸡蛋时突然想起一事：“嫂子，你家可有多余的木板？我想给孩子做个书架。”王木匠立刻接口：“有！我库房里有好料，明天就给你送来！”看着两人千恩万谢离去的背影，叶琳若有所思——这便是口碑的力量，治好一个人，便能换来全村的信任。
次日清晨，叶琳刚把晒干的草药分门别类捆好，王木匠就扛着几块厚木板来了，还带来个意外之喜：“叶琳妹妹，村口李货郎说镇上周大夫想见你。”叶琳心头一动，周大夫是镇上最大医馆“回春堂”的坐堂医，在柳叶村颇有声望，怎会突然想见自己？
“娘，你要去镇上吗？”石头抱着丫丫站在门口，小脸上写满不舍。叶琳摸了摸他的头：“在家看好妹妹，娘很快回来。”她把系统空间里的外伤包和几味常用草药揣进袖袋，又嘱咐铁蛋看好火塘，这才跟着王木匠往村口走。
李货郎的杂货挑子停在老槐树下，见到叶琳立刻堆起笑：“叶娘子，周大夫让我捎话，说听说你治好了王木匠的手，想跟你讨教些药理。”叶琳不动声色——讨教是假，试探是真。古代医者大多守旧，怕是听说自己一个寡妇突然会看病，想来探探虚实。
“既如此，便有劳货郎引路。”叶琳坐上李货郎的独轮车，车轮碾过青石板路时，她忽然想起系统发布的新手任务还差三千三百文钱。路过镇上最大的药铺“宝芝林”时，她瞥见药柜上摆着干枯的金银花，灵机一动让李货郎停车。
“掌柜的，这金银花怎么卖？”叶琳捻起一朵细看，花瓣蜷缩如蝶，药香清正。掌柜的见她穿着补丁衣裳，语气便有些轻慢：“三钱银子一两，你买得起吗？”叶琳不怒反笑，从袖袋里摸出五钱银子：“给我称一两半，再要二两连翘，一两板蓝根。”
掌柜的脸色一变，没想到这村妇出手如此阔绰，连忙恭敬称药。叶琳接过纸包时故意让他看到自己袖中露出的草药图谱——那是她用 charcoal 画在破宣纸上的，上面标注着草药的性味归经。掌柜的眼神顿时变了，低声问：“娘子也懂药？”
“略知一二。”叶琳付了钱转身就走，身后传来掌柜的喃喃自语：“怪了，这几种药配在一起，像是治风热咳嗽的方子……”她心中暗笑，这正是为李大爷准备的加强版药剂，如今有了上好药材，疗效定会更快。
到了回春堂，周大夫正坐在太师椅上捻须。他年过五旬，穿着月白长衫，见叶琳进来只抬了抬眼皮：“你就是柳叶村那个给王木匠治伤的妇人？”叶琳不卑不亢行了礼：“民妇叶琳，见过周大夫。”
“听说你用野菜敷伤口？”周大夫语气带着审视，“可知外伤需用金疮药，岂可用野草胡乱敷治？”叶琳早有准备，从容应答：“周大夫说得是，但山野百姓没钱买金疮药，民妇只能因地制宜。蒲公英清热解毒，马齿苋去腐生肌，辅以烈酒消毒，虽不及金疮药周全，却也能应急。”
她从袖袋里取出王木匠换药时换下的脓血纱布：“这是换药时取下的，周大夫请看，脓液己清，新肉生长良好。”周大夫接过纱布闻了闻，又捻起上面残留的草药渣细看，脸色渐渐凝重——这草药配伍虽简单，却暗合医理，绝非寻常村妇能懂。
“你这医术跟谁学的？”周大夫的语气缓和了些。叶琳早想好说辞：“家母曾是宫中宫女，略懂医术，临终前传了我一些土方。”这说法既解释了医术来源，又留了余地。周大夫沉吟片刻，突然指着里间说：“我这里有个病人，你且看看。”
里间床上躺着个面黄肌瘦的少年，正咳得撕心裂肺。周大夫低声说：“这是城西张屠户的儿子，咳嗽月余，我用了止嗽散加减，却总不见好。”叶琳上前把脉，脉象滑数，再看舌苔黄腻——正是典型的痰热咳嗽，与李大爷的症状相似，只是更严重些。
“周大夫用止嗽散润肺止咳，方向没错，只是少了清热化痰之药。”叶琳取出带来的金银花、连翘和板蓝根，“若在方中加入这几味药，再辅以贝母、瓜蒌仁，不出三剂便能见效。”周大夫看着她熟练地拆解药材，闻着那清正的药香，眼中闪过一丝惊讶。
“好，便按你的方子抓药。”周大夫挥手让学徒照办，又盯着叶琳问，“你可知这几味药搭配，轻则无效，重则伤脾？”叶琳微微一笑：“民妇知晓。故用茯苓、陈皮健脾和胃，便是为防苦寒伤脾。”
看着周大夫眼中的惊讶转为欣赏，叶琳知道自己过了这关。临走时周大夫塞给她一个纸包：“这是诊金，以后若有疑难病症，可来回春堂找我。”叶琳打开一看，竟是二两银子！加上卖草药赚的三百文，新手任务的进度己完成大半。
归途中经过宝芝林，掌柜的竟在门口等候：“叶娘子留步！方才我按你那方子配了十剂，想请你看看可有差错。”叶琳进去一看，见他不仅配齐了药材，还按剂量分成了小包，显然是想批量售卖。她心中一动，故作犹豫：“这是家母传的秘方……”
“娘子放心！”掌柜的立刻掏出五两银子，“每卖一剂，分你三成利如何？”叶琳心中狂喜，面上却不动声色：“五成。”经过一番讨价还价，最终以西成利润谈妥。掌柜的当即写下契约，又预付了十两银子的“秘方使用费”。
揣着沉甸甸的银子走出宝芝林，叶琳只觉春风拂面。刚到村口就见张婆子带着王大河媳妇堵在路边，身后还跟着几个看热闹的村民。“叶琳！你个小贱人居然敢去镇上抛头露面！”张婆子叉着腰骂道，“是不是又想勾引人了？”
叶琳懒得跟她废话，径首往前走。张婆子见状扑上来想抓她，却被叶琳侧身躲过。“张婆子，你再胡闹，我便去官府告你寻衅滋事！”叶琳扬了扬手中的契约，“我如今跟宝芝林有生意往来，可不是任你欺负的软柿子了！”
村民们闻言哗然，看向叶琳的眼神充满震惊。张婆子更是气得浑身发抖，却被王大河媳妇悄悄拉住——她们今早刚听说叶琳治好了王木匠，又被周大夫请去镇上，心知这寡妇如今不好惹，只好恨恨地骂了几句，悻悻离去。
回到家时，石头正带着铁蛋劈柴，丫丫坐在小板凳上玩树叶。叶琳把买的肉和布料放下，又取出给石头铁蛋买的笔墨纸砚，还有给丫丫的花布发卡。“娘！这是给我的吗？”丫丫捧着发卡笑得眉眼弯弯，石头和铁蛋则小心翼翼地抚摸着墨锭，眼中满是好奇。
“以后你们每天跟娘学认字，好不好？”叶琳看着孩子们发亮的眼睛，心中充满了希望。这时系统提示音响起：
【叮！宿主通过售卖药方获得十两银子，累计赚取12.8两（700文+2两+10两），新手任务“自力更生”完成！】
【任务奖励：系统积分500点，中级草药识别，初级手术刀（一套）己发放至系统空间。】
叶琳意念一动，手中便多了个精致的木盒，里面整齐排列着手术刀、手术剪和缝合针，刀刃闪着寒光。中级草药识别也随即激活，她看向院内的蒲公英，脑海中立刻浮现出其深层药效：“清热解毒，消肿散结，可治乳痈、瘰疬……”
“娘，你看这是什么？”铁蛋捧着一株野草跑过来，叶片锯齿状，开着淡紫色小花。叶琳运用中级草药识别，瞳孔微缩——这竟是极为珍稀的“紫花地丁”，对治疗疔疮肿毒有奇效！
看着孩子们期待的眼神，再摸摸袖中冰凉的手术刀，叶琳知道，属于她和孩子们的崭新人生，才刚刚开始。而那些曾经欺辱过她们的人，很快就会明白，这个从鬼门关爬回来的寡妇，早己不是任人拿捏的软柿子——她的手中，不仅有救人的医术，更有复仇的锋芒。
