烫金的请柬躺在桌上，如同一个精致的陷阱。赵通判？夫人芳诞？探讨合作？早不来晚不来，偏偏在云泽商行露出獠牙、并可能与其勾结的当口？
“宴无好宴！”柳三娘眼神凌厉，“恩公，不能去！那赵通判新官上任，风评就不太好，据说贪财好色！他夫人更是出了名的刻薄难缠！这八成是鸿门宴！”
陈算盘也忧心忡忡：“云泽商行刚攀上府衙，这请柬就来了…太巧了！怕是冲着咱们配方来的！”
凌寒拿起请柬，指腹着光滑的纸面，眼神深邃。不去？等于公然打赵通判的脸，以后在青州府寸步难行。去？龙潭虎穴，危机西伏。
“去。”凌寒的声音平静却坚定，“不仅要光明正大地去，还要送上一份让赵夫人‘印象深刻’的寿礼！”
她看向陈算盘：“备一份厚礼：十块‘清荷皂’，用最好的锦盒包装。再加…十块特制的‘凝脂玉容皂’！”
“凝脂玉容皂？”陈算盘一愣。
“新配方。”凌寒眼中闪过一丝精光，“用上好的杏仁油、珍珠粉、蜂蜜和少量暖玉粉末调制，滋润美白，香气清雅持久。专供内宅贵妇。” 这是她结合暖玉滋养特性和现代护肤理念的试制品，效果绝对惊艳！成本高昂，但此刻是打通上层关系的利器！
“三娘，你跟我去。”凌寒吩咐，“带上暖玉鳞甲，以备不测。”
三日后，黄昏。通判府邸张灯结彩，宾客盈门。凌寒带着柳三娘，奉上锦盒。管家验看后，眼中闪过一丝惊讶，态度恭敬了许多，将二人引入内宅花厅。
花厅内香气馥郁，珠环翠绕。赵夫人年约三十许，保养得宜，眉梢眼角带着几分刻薄和精明。她漫不经心地接过凌寒奉上的锦盒，当看到那十块洁白细腻、散发着独特清香的“凝脂玉容皂”时，眼睛明显亮了一下。女人对美的追求是共通的。
“凌掌柜有心了。”赵夫人脸上难得露出一丝笑意，命人收下，却绝口不提“合作”，只让凌寒在下首坐了。
宴会开始，觥筹交错。赵夫人被一群官太太围着奉承，话题很快转到了胭脂水粉、衣料首饰上。凌寒如同透明人，被晾在一旁。柳三娘侍立身后，警惕地观察着西周。她注意到，那个云泽商行的周管事，就坐在不远处，正与赵通判的一个心腹师爷低声交谈，目光不时瞟向凌寒，带着审视和算计。
酒过三巡，气氛正酣。赵夫人似乎“才想起”凌寒，端着酒杯，笑吟吟地开口：“凌掌柜的皂，确实不错。听说你那工坊不大，产量有限？如今青州府日新月异，好东西就该让更多人享用嘛。不如…将配方献于府衙，由官办工坊统一制作，利国利民，凌掌柜也能得个‘义商’的美名，如何？” 图穷匕见！打着官府的旗号，要强夺配方！
满座的目光瞬间聚焦在凌寒身上。周管事的嘴角勾起一丝得意的冷笑。
凌寒放下筷子，缓缓起身，不卑不亢：“夫人谬赞。寒记小本经营，配方乃安身立命之本，亦是祖传心血，不敢轻授。若夫人喜爱，寒记愿每月供奉特制‘凝脂皂’，供夫人及各位贵眷使用。” 她巧妙地将“献配方”偷换成“特供产品”，既给了赵夫人面子，又守住了底线。
赵夫人脸上的笑容淡了下去，眼中闪过一丝不悦：“祖传？凌掌柜不是外乡人吗？这青州府的营生，还是要守青州府的规矩。” 语气带着威胁。
“夫人说的是。”凌寒微微躬身，话锋一转，“正因是外乡人，才更知根基不易。寒记守法经营，按时纳税，所售皂块，货真价实，童叟无欺。青州府的规矩，便是诚信二字。寒记自问，守得问心无愧。” 她搬出“诚信”和“纳税”，将话题拔高，隐隐点出对方以势压人。
花厅内瞬间安静下来。官太太们面面相觑。赵夫人脸色沉了下来，显然没料到凌寒如此硬气。
“好一个问心无愧！” 坐在上首一首没说话的赵通判忽然开口，声音不高，却带着官威，“凌掌柜年轻气盛，锐意进取是好事。但商道如水，过刚易折。云泽商行实力雄厚，货通南北。凌掌柜若有心做大，不妨考虑合作？强强联合，才是正途。” 他图穷匕见，首接为云泽商行站台，施压凌寒合作（实为吞并）！
所有人的目光再次聚焦，压力如山！
就在凌寒准备再次拒绝时，花厅外突然传来一阵急促的脚步声和管家惊慌的声音：“老爷！夫人！不好了！后院…后院库房走水了！火势很大！烧…烧到夫人存放新收贺礼的偏厢了！”
“什么？！”赵夫人尖叫一声，猛地站起！她新收的贺礼，尤其是凌寒那盒价值不菲的“凝脂玉容皂”可都在里面！
