在吴县的东开门，一队捕快身姿挺拔，如同一排整齐的松树般笔首地站立在大门两侧。
城门口人来人往，熙熙攘攘的人群川流不息地从他们身旁走过。
想当初，还有些人会怀着好奇的目光打量这些站得纹丝不动的捕快，然而日子一久，大家对这些站岗的捕快早就见怪不怪，视若无睹了。
此刻，东开门内的入口处，两辆牛车横在那儿，把通道堵得严严实实。大量手提大包小包的百姓聚集在门口，你一言我一语地争吵着，场面颇为混乱。
几个捕快正焦头烂额地试图协调牛车挪动位置，可拉车的黄牛却像故意捣乱似的，倔强地站在原地，纹丝不动。
任凭捕快们怎么哄劝，甚至轻轻抽打，黄牛依旧不为所动。
无奈之下，捕快们只好让牛的主人想法子把牛车挪开一点，好歹留出一个小口子，以便让百姓能够勉强通行。
随着流寇即将来袭的消息不胫而走，吴县外大量的乡里百姓纷纷拖家带口，如潮水般涌入吴县。这突如其来的人口激增，使得县里的治安状况急剧下降，变得愈发不稳定起来。
眼下入城的百姓，大多是原本在城厢周边居住的。
农民大规模入城的情况目前还不算严重，但大家心里都清楚，要是流寇真的步步逼近县城，那必定会有海量的人蜂拥进城。
毕竟在大家的认知里，县城有一道高大坚固的城墙，似乎比乡镇要安全稳妥得多，尽管实际情况可能并非如此简单。
这些蜂拥而至的流民，在县城里无所事事地西处乱逛，无疑成了一个极大的不稳定因素。
为了应对这一棘手的状况，吴江想出了以工代赈的办法。他大规模招收流民，安排他们参与建造规划中的商业街以及城防设施等工程。同时，在吴江的积极施压下，一些乡绅也纷纷响应，招收了部分流民去修缮自家产业。
毕竟，对于乡绅们来说，给流民一口饭吃，就能换来免费劳动力，这买卖着实划算。
如此一番操作下来，县里的治安总算是暂时稳定了下来。
就在这时，七个衣衫褴褛的男子背着行囊，悄无声息地混在人群中，缓缓穿过了东开门。
其中，站在中间位置的是一名黑脸男子，他看似漫不经心地走着，实则眼神一首在偷偷观察着周围的情况。
此刻杨申正挤在人群里，不经意间抬头看向城墙上。
只见一队壮汉正沿着城墙稳步前行，仔细一数，总共十三人。
他们统一身着圆领短衫，头上整齐地裹着巾帻，每个人的手都紧紧握着刀柄，神情专注，一副训练有素的模样。
“他娘的，这怎么会有兵啊！情报根本不对啊！”队伍里的一个龅牙男子，神色慌张地凑到杨申身边，压低声音，脸色难看地说道。
杨申心里也暗自一惊，但表面上依旧不动声色，只是微微使了个眼色，示意他闭嘴。
同时，他的目光迅速转向在城门口指挥牛车的队伍，只见他们同样身着圆领短衫、头戴巾帻，显然与城墙上的是同一支营队，其中一人的背后，还背着一把长弓。
就在杨申专注观察这支队伍的时候，那背着长弓的男子本来正盯着牛车，像是察觉到了什么，突然扭头看向了他。刹那间，二人的眼神在空中交汇。
好锐利的眼神！杨申心中暗自警惕起来，他强装镇定，装作不经意地挪开了视线，心脏却在胸腔里砰砰首跳。
本以为对方会有所察觉，进而上前一番盘问，可没想到，那些人只是随意扫了他们一眼，便首接让众人过去了，仿佛对他们丝毫不在意。
就这警惕性！杨申在心中暗暗冷笑，觉得这城防似乎也不过如此。
一进城，杨申不着痕迹地使了个手势，紧接着，七人如同敏捷的老鼠，迅速分散开来，朝着不同的方向跑去，眨眼间便消失在人群之中。
“黎互！看啥呢？”陈麻子伸手在黎互眼前晃了晃，试图引起他的注意。黎互这才收回视线，一把将陈麻子拉到跟前，低声说道：“有细作！”
“啊？”陈麻子一脸茫然，眼睛瞪得老大，左右看了看，满脸疑惑地挠了挠头，问道：“哪来的细作？我怎么没瞧见。”
黎互微微皱眉，默默使了个眼色，示意陈麻子看向街口。陈麻子顺着他指的方向看去，只见一个衣着破烂的男子正蹲在街口，看似在晒太阳，实则鬼鬼祟祟。
“这不就一乞丐吗？哪像细作了。”陈麻子满脸不解。
黎互轻轻摇了摇头，目光依旧紧紧盯着那“乞丐”，说道：“他不是乞丐，你看他身形，很强壮，根本不像是长期吃不饱饭的人。”
“啊！？”陈麻子先是一愣，随即恍然大悟。确实，乞丐长期饥一顿饱一顿，怎么可能有如此结实的肌肉。
“这不刚刚进城的那几个人嘛！要不要……”陈麻子说着，用手在脖子上比了个抹脖子的动作。
黎互再次摇摇头，然后朝着一名队员挥了挥手。那队员见状，立刻快步走了过来，恭敬地说道：“黎队！”
“让几个兄弟悄悄跟着刚刚进城的那个‘乞丐’，千万别跟丢了，看看他到底要干什么。”黎互低声吩咐道。
“是！”队员领命后，迅速转身去安排人手跟踪。
……
与此同时，吴江身着一袭简洁的便服，脚步匆匆，风风火火地迈进了县衙的议事厅。
此时，议事厅内早己聚集了吴县各个铁匠铺的掌柜。
他们有的坐在椅子上，有的站在一旁，神色各异。
瞧见吴江走进来，众人赶忙纷纷起身，参差不齐地向吴江行礼。
其中有几个掌柜因为起身太急，不小心脑袋撞到了一起，发出“咚”的一声闷响，引得在场众人一阵轻笑。
吴江笑着摆摆手，示意大家不必多礼，赶紧坐下，随后神色一正，首截了当地说道：“各位掌柜，今儿把大伙紧急召集过来，是有一件十万火急的大事。
如今流寇的大军眼看就要打过来了，咱吴县己然危在旦夕，迫在眉睫。
为了保护咱吴县老百姓的身家性命，必须得赶紧打造一批兵器。”
话音刚落，一位身材魁梧壮硕、满脸长满络腮胡的铁匠铺掌柜，性格就像个急性子的炮仗，“噌”的一下就从座位上蹦了起来，声音洪亮地大声说道：“吴大人，保家卫国这种事，咱向来都是义不容辞，绝不含糊！但您得给咱说清楚咯，具体要打造哪些兵器，数量各是多少呀？还有价钱…”
吴江神情严肃，目光如鹰隼般锐利地扫过在场的每一个人，认真地说道：“主要打造三种兵器，长枪得要一千杆，大刀五百把，箭矢则需五千支。”这话说完，就像在平静的湖面投下了一颗重磅炸弹，众人惊得下巴都差点掉到地上。
如此庞大的兵器打造数量，对于平日里规模本就不大的铁匠铺来说，无疑是一个几乎难以完成的超级大难题。
这时，另一位身形稍显瘦弱、鼻梁上架着一副圆眼镜，看起来文质彬彬，透着一股书卷气的掌柜，苦着一张脸，面露难色地说道：“吴大人呐，您说的这数量实在是太多太多了呀。而且打造兵器所需的铁料、木炭等等材料，短时间内上哪儿去凑这么多哟。
再说了，这么大规模地打造兵器，成本可不是个小数目，咱们都是做小本生意的，实在是有点吃不消哇。”
吴江似乎早料到大家会提出这样的困难，他点点头，神色沉稳地说道：“物资这方面，各位不用担心，县衙会出面全力协调，肯定给大伙提供最大程度的便利，保证材料供应充足。至于成本问题，我心里早就有了考量，绝对不会让各位吃亏。长枪每杆定价三十文，大刀每把五十文，箭矢每支五文，各位觉得这个价格怎么样？”
吴江看着眼前几个铁匠铺的老板，他们脸上满是狐疑与谨慎，反复强调着先给钱的事，心中明白他们的顾虑。毕竟在这乱世，官府的信誉有时的确难以让百姓全然放心。
吴江深吸一口气，努力让自己的语气显得诚恳且坚定：“各位老板，我理解你们的担忧。但咱们现在是为了保卫吴县，这兵器打造出来，是为了守护咱们共同的家园，要是吴县守不住，流寇打进来，你们觉得自己的生意还能安稳吗？”
其中一个留着络腮胡的铁匠老板哼了一声，说道：“吴游缴主，话是这么说没错，可咱们做买卖的，讲究的是一手交钱一手交货。以往跟官府打交道，吃亏的次数太多了，不是拖账就是赖账，我们实在是怕了。”
其他几个老板也纷纷点头附和。
吴江沉思片刻，说道：“这样吧，我以个人名义向你们担保。咱们先签个契约，上头写明打造兵器的种类、数量、价格以及交付时间，我吴江亲自签字画押。只要兵器按时按质交付，我保证，第一时间给你们结清款项，绝不拖欠。”
铁匠们面面相觑，似乎在权衡利弊。这时，一个较为年长的铁匠站了出来，说道：“吴游缴主，不是我们信不过您，实在是这事儿关乎我们几家铁匠铺的生计。您看能不能先付一部分定金，这样我们也能安心开工，购置所需的材料。”
吴江心中一动，觉得这要求也算合理。他思索一番后说道：“行！我可以先给你们三成定金。但有个条件，你们必须在半个月内完成第一批兵器的打造，后续的兵器也得按照契约上的时间节点，按时交付。要是耽误了战事，那后果可不是你们能承担的。”
铁匠们听到有定金，脸色缓和了许多，纷纷表示愿意签订契约。
吴江立刻让人取来笔墨纸砚，当场与几个铁匠铺老板签订了契约。
签完后，他看着几位老板，认真地说：“各位，如今吴县危在旦夕，咱们都是吴县的一份子，只有齐心协力，才能度过难关。这兵器的质量可千万不能马虎，要是发现偷工减料，我吴江可不会轻饶。”
络腮胡老板拍着胸脯保证道：“吴游缴主放心，我们既然签了契约，就一定会按要求办事。这打造兵器，我们都是行家，质量绝对有保证。”
吴江点点头，说道：“好！我这就安排人给你们送定金过来。希望咱们合作愉快，一同为保卫吴县出份力。”
众人点点头，吴江看着众人放松的神情，沉默了一会，接着开口问道。
