牧地的日子在忙碌与警惕中度过。初步的军工积累、狩猎带来的肉食补给，以及日渐成熟的卫生体系，让这支三千汉骑暂时摆脱了生存危机的边缘。但李信深知，这短暂的安宁如同沙丘上的海市蜃楼，脆弱不堪。他们身处西域边缘，强敌环伺，如同一叶孤舟漂浮在惊涛骇浪之中。必须尽快确定立足和发展的根本方略！
临时搭建的“议事帐”（不过是一顶稍大的皮帐）内，气氛凝重。李信坐在主位，张小虎（亲兵队长）、王大石（后勤负责人）、老赵头（斥候经验）、张济（医疗主管），以及几名沉稳的百夫长围坐一圈。地上铺开一张简陋的、由李信口述、张小虎用炭笔描绘的“势力草图”。
“都说说看，”李信开门见山，手指点向草图东方，“东边，是准噶尔汗国故地。噶尔丹虽死，余威尚存，内斗正酣的各部贵族，随时可能为了转移矛盾或重新整合力量，将矛头对准我们这支‘叛逃’的汉骑！他们是悬在我们头顶的第一把刀！”
众人神色一凛，王大石更是下意识地摸了摸脖子，仿佛能感受到刀锋的寒气。
“西边，”李信手指向西移动，“情况复杂。散布着许多小部落，有游牧的哈萨克人，有半农耕的畏兀儿人，还有被准噶尔打散的叶尔羌残部。他们力量分散，彼此间也有仇怨，但也可能被准噶尔或更西的势力（比如浩罕汗国）利用，成为我们的麻烦。”
“还有，”老赵头舔了舔干裂的嘴唇，指着草图上一处标记，“咱们牧地西北方向，约一百五十里，最近冒出一股马贼，人数约五十骑。彪悍得很，专门劫掠附近的小部落和过路的小商队，手段残忍。前几日咱们派出去的斥候，差点跟他们撞上！”
“马贼？”李信眼中寒光一闪。流寇的危害他再清楚不过，不仅劫掠物资，更会暴露己方位置，引来更大的窥探。
“将军，”一名百夫长忧心忡忡地开口，“咱们现在兵甲不全，粮草也仅够维持，西面皆敌，该如何是好？是继续向西深入，寻找更隐蔽的地方，还是…”
“不能走！”李信断然道，“此地水草丰美，好不容易站稳脚跟，仓促再走，军心士气必溃！也不能坐以待毙，等着敌人打上门！”
他拿起一根炭笔，在草图上重重划出两条线：“孙子有云：‘上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。’我们要用‘远交近攻’之策！”
“远交近攻？”众人对这个词有些陌生。
“对！”李信解释道，“‘远交’，就是暂时稳住西面那些对我们威胁不大、或者可能成为朋友的小部落，甚至…浩罕汗国之类更远的势力。‘近攻’，就是集中力量，先把身边这颗毒瘤——那伙马贼，彻底铲除！同时，密切关注东方准噶尔的动向！”
他看向张小虎和王大石：“张小虎，你挑选两个机灵、口齿伶俐，最好懂点畏兀儿话或哈萨克话的士兵。王大石，准备些上好皮毛、少量盐巴（从牧民处换购或用猎物交换得来）作为‘礼物’。”
“礼物？”王大石有些肉痛，“给他们？”
“不是白给！”李信嘴角勾起一丝冷意，“是‘通商’！告诉他们，我们是来自东方的商队护卫，遭遇风暴流落至此，愿意用皮毛和盐巴换取他们的食物和情报。重点是打探清楚这些小部落之间的关系，他们和西边浩罕汗国的关系，以及…那伙马贼的详细情况！记住，姿态要放低，我们是‘落难的商人’，不是军队！”
“明白！将军！”张小虎和王大石齐声应道。
“至于那伙马贼，”李信的目光转向老赵头和那几位百夫长，声音陡然转寒，“他们就是‘近攻’的目标！这些渣滓，劫掠牧民，残害无辜，留着他们，不仅祸害西方，更可能暴露我们的位置，甚至引来准噶尔的注意！必须尽快铲除！”
他手指点在草图马贼活动区域：“老赵头，你带几个最精干的斥候，立刻出发！给我死死盯住他们！摸清他们的老巢位置，活动规律，人数装备！要快！要准！”
“遵命！”老赵头眼中闪过猎人的光芒，抱拳领命。
“你们几位，”李信看向那几位百夫长，“从军中挑选一百名最悍勇、最熟悉戈壁作战的老兵！人不在多，贵在精悍！准备好你们的刀枪，还有那些新打出来的矛头和箭头！随时待命！我要亲自带队！”
“是！将军！”百夫长们精神一振，眼中燃起战意。憋屈逃亡了这么久，终于有机会亮出刀锋了！
命令迅速执行。张小虎和王大石精心挑选了使者，带着“礼物”悄悄离开牧地，分别前往西北和西南方向两个最近的小部落。老赵头带着几个如同影子般的斥候，消失在西北方向的戈壁滩中。而被挑选出来的一百名精锐老兵，则在百夫长的带领下，开始秘密集结，磨砺刀枪，检查装备，空气中弥漫着大战将临的紧张气息。
几天后，消息陆续传回。
张小虎派出的使者带回了重要情报：西面小部落对“商队护卫”的身份将信将疑，但礼物让他们暂时保持了观望，透露了几个关键信息：那伙马贼首领叫“秃鹫”，极其凶残，老巢在一个叫“狼头坡”的废弃小寨堡；这些小部落之间也有矛盾，彼此提防；更西的浩罕汗国正与布哈拉汗国交战，暂时无暇东顾。
最令人振奋的是老赵头的情报！他不仅摸清了“狼头坡”的位置（一处易守难攻的石坡），更探明这伙马贼每次劫掠后，都会在傍晚时分返回老巢，且警惕性会因满载而归而降低！这正是突袭的绝佳时机！
“好！”李信猛地一拍桌子，眼中精光爆射，“秃鹫？今晚，我就拔光你这头秃鹫的毛！”
夜幕低垂，戈壁的风带着刺骨的寒意。一百名精锐老兵如同幽灵，在李信和老赵头的带领下，悄无声息地潜行在崎岖的地形中。每个人都用布包裹了马蹄，嘴里咬着木片防止出声。新打磨的矛尖在星光下泛着幽冷的寒光。
狼头坡在望。一个孤零零的石坡，坡顶有几间破败的石屋，隐约可见火光和人声。坡下拴着几十匹马，坡顶只有两个抱着弯刀打盹的哨兵。
李信一挥手，队伍立刻分成三股。一股由老赵头带领，携带弓箭和短刃，从侧面陡峭的石壁攀爬而上，目标是解决哨兵、抢占高处。李信亲自率领主力，携带长矛和弯刀，埋伏在坡下马匹附近唯一的通道两侧，利用巨石和沟壑隐蔽。第三股人数最少，携带绊索和简陋的“铁蒺藜”（用熔铸废铁时剩下的边角料磨尖制成），埋伏在更外围，负责截杀可能漏网的溃兵。
时间一分一秒过去，寒风呼啸，士兵们紧握着冰冷的武器，手心却微微出汗。终于，远处传来隐约的马蹄声和嚣张的呼喝声！秃鹫带着西十多名马贼，背着抢来的粮食、布匹和几只羊，醉醺醺地回来了！
“哈哈！今天那家牧民的小娘们…真带劲！”
“可惜老大不让带回来…不然…”
“少废话！快回寨子！老子要喝酒！”
马贼们毫无防备地踏入了伏击圈。就在他们下马，准备将抢来的物资搬上坡时，异变陡生！
“放！”李信一声厉喝！
埋伏在坡道两侧的主力士兵猛地跃起！长矛如同毒蛇般从黑暗中攒刺而出！密集的矛尖瞬间刺穿了毫无防备的马贼身体！惨叫声划破夜空！与此同时，坡顶传来两声短促的惨叫，两个哨兵被攀上来的老赵头等人干净利落地解决！
“敌袭！！”
“抄家伙！！”
秃鹫反应极快，拔刀怒吼。但仓促应战的马贼们，面对的是蓄势己久、装备了更精良矛尖（废铁熔铸的矛尖比马贼的弯刀在长度和突刺力上更有优势）、占据地利和人数优势的精兵！
战斗从一开始就是一边倒的屠杀！
长矛突刺，将试图上马的马贼捅翻在地！
弯刀劈砍，撕裂混乱中敌人的皮甲！
张小虎（跟随李信主力）如同猛虎下山，一刀劈开一个马贼的胸膛，热血喷了他一脸，他却毫不在意，怒吼着扑向下一个敌人！
秃鹫挥舞着弯刀，试图组织抵抗，但李信的目标就是他！一支精准投掷出的短矛（李信亲掷）带着破空声，狠狠贯入秃鹫的肩胛骨！秃鹫惨叫一声，弯刀脱手。不等他反应，几名手持长矛的士兵己经将他团团围住，矛尖死死抵住他的咽喉和胸腹！
“投降！我投降！”秃鹫惊恐地嘶吼。
首领被擒，抵抗瞬间瓦解。残余的二十多名马贼要么被杀，要么跪地投降。战斗在不到一炷香的时间内结束。
李信走到被捆成粽子的秃鹫面前，冷冷地看着他：“你就是秃鹫？专挑老弱妇孺下手？”
“好汉饶命！饶命啊！我们也是活不下去…”秃鹫涕泪横流。
“活不下去？”李信一脚踩在他脸上，声音冰冷，“被你杀死的牧民，被你们凌辱的女子，他们就活该去死？”他不再看秃鹫，对士兵下令：“所有马贼，罪证确凿，一律处决！首级悬挂示众！”
干脆利落的处决，宣告了这股为祸一方的马贼的覆灭。
李信随即下令清点战利品：五十多匹健马，大量粮食、布匹（部分被血污染），少量金银，还有一批弯刀和皮甲（虽然破旧，但熔了也是铁）。
“将军，这些缴获…”王大石看着堆积的战利品，眼睛发亮。
李信目光扫过远处黑暗中，几个被战斗动静惊动、偷偷窥探的畏兀儿牧民身影。他沉声道：“粮食和布匹，分出一半。还有那几只活羊，一起给附近的牧民送过去！告诉他们，这伙祸害他们的马贼，己经被我们‘汉家商队护卫’剿灭了！”
“啊？分…分给他们？”王大石和士兵们有些愕然。这可是兄弟们浴血拼杀得来的！
“对！”李信的声音斩钉截铁，“我们不是马贼！我们是来剿灭马贼的！这些粮食布匹，本就取自无辜牧民，还给他们一部分，天经地义！更要让他们知道，剿灭马贼的是我们‘汉家’的军队！是能保护他们的人！”
士兵们看着李信坚定的眼神，又想起“不做流寇，为民争活路”的誓言，心中那点不舍渐渐被一种更宏大的认同感取代。王大石重重点头：“明白了！将军！”
当粮食、布匹和活羊被送到附近几个畏兀儿和哈萨克小部落的帐篷外时，牧民们先是惊恐，随即是难以置信的感激。他们看着那些悬挂在木桩上的马贼首级，听着士兵们用生硬但清晰的汉语宣告“汉家军队剿匪”，眼神中充满了敬畏和一丝…希望。
“汉家…军队？”
“他们…真帮我们杀了秃鹫？”
“还…还给我们粮食？！”
消息如同长了翅膀，迅速在西域边缘的部落间传开。一支神秘的“汉家军队”，剿灭了凶残的“秃鹫”马贼，并将部分缴获分给了受害牧民！他们不同于凶残的准噶尔人，也不同于贪婪的过往商队护卫！
李信站在狼头坡上，看着远处牧民帐篷外燃起的篝火（那是接受馈赠的象征），又望向东边准噶尔的方向，眼神深邃。
“远交”的使者正在传递信息，“近攻”的利刃己初试锋芒。这第一战，不仅铲除了近患，缴获了物资，更重要的是，第一次在西域这片土地上，打出了“汉家军队”的名号，播下了一颗名为“保护者”的种子。虽然前路依然漫长凶险，但立足西域、争霸天下的第一步棋，己然稳稳落下。他手中的刀锋，映照着初升的朝阳，也映照着更加清晰的未来图景。
