林氏闻言，眼中闪过一丝赞许，点头应允。沈与棠随即拿起礼单，目光迅速扫过：“给长公主府的贺礼，按旧例是紫檀嵌螺钿插屏一对，苏绣西时花鸟挂屏西幅。女儿记得库房还有一套前朝官窑的雨过天青釉茶具，未曾启用过，此次琼林宴，长公主殿下亲临，或可添作贺仪，更显诚意？”
“哦？倒是我疏忽了。”林氏眼中赞赏更浓，“还是棠儿心细，想得周全。就依你所言添上。”她转向一旁垂手侍立的内院管事吴嬷嬷，“都听清了？按大小姐说的办，库房钥匙在赵管事那里，速去取来，清点入册。”
吴嬷嬷连忙躬身应“是”，看向沈与棠的眼神满是恭敬信服。沈与棠有条不紊，又核对了随行仆妇名单、车马安排，一一细问确认。她声音不高，语速平稳，却字字清晰，思虑周详，管事们无不屏息凝神，恭敬听命，偌大的厅堂里，只闻她清越的吩咐声和纸页翻动的微响。
待诸事议定，管事们领命退下，厅内只剩下母女二人。林氏看着女儿沉静秀美的侧脸，眼中流露出欣慰与一丝不易察觉的殷切。她拉过沈与棠的手，轻轻拍了拍，温言叮嘱，声音压得低了些：“棠儿，明日琼林宴，你是我沈家嫡长女，一言一行，皆关乎门楣声誉。切记，须得端方持重，进退有度。”她顿了顿，目光在女儿脸上逡巡，带着更深沉的暗示，“更要……留心机会。京中才俊汇聚，眼界放得开阔些，莫要拘泥于一方书斋、几尺绣绷。”
那“机会”二字，如同投入心湖的石子，在沈与棠平静的面容下激起层层难以言喻的涟漪。她依旧恭敬地颔首应下：“是，女儿谨记母亲教诲。”然而，心底那丝被反复提及的倦怠与迷茫，却如同窗外悄然弥漫的暮色，无声地沉甸下来。机会……是成为张家妇、李家媳的机会么？母亲眼中的“良配”，父亲心中的“清贵门庭”，他们所期许的，与自己心底那点微弱的、关于“懂得”的渴望，究竟有多少重叠？她们热切地为自己谋划着“良配”，可那未来的良人，可会懂得她绣那幅《海棠春睡图》时，指尖流泻的并非仅仅是技巧，而是对春逝花凋、韶华易逝那一丝隐秘的怜惜？可会懂得她案头书卷里，那些未曾言说的、对更广阔天地的悄然向往？这思绪沉重而隐秘，只能深埋心底，无人可诉。
同一时刻，镇国公府西侧的演武场，晨曦的金辉正泼洒在开阔的沙土地上。场中身影腾挪闪跃，一柄长枪如出海蛟龙，撕裂空气，发出尖锐的啸音。汗水早己浸透玄色劲装，紧贴在那副宽厚挺拔、蕴藏着惊人力量的躯体上，每一块肌肉的贲张都透着铁血与力量，身姿挺拔如雪原上孤峭的劲松。一套枪法使完，收势凝立，气息沉雄。一旁肃立的亲兵立刻上前，双手奉上干净布巾，同时低声禀报：“世子，琼林宴的帖子己送至前厅，夫人请您即刻过去一趟。”
萧衍接过布巾，动作利落地擦拭着额角和颈间的汗水，棱角分明的下颌线条绷紧，鼻梁高挺，薄唇紧抿，日光勾勒出他冷峻如刀削斧凿的侧脸轮廓。他并未多言，只从喉间沉沉应了一声：“知道了。”声音低沉，带着操练后的微哑，却如金铁相击般沉稳有力，不容置疑。言罢，将布巾掷回亲兵手中，转身便走，玄色劲装的背影在初升的朝阳下拉得极长，步履间带着军人特有的利落与刚硬，决绝地消失在演武场通往内院的月洞门后，留下空旷的演武场上蒸腾的热气与无形的冷冽余威。
午后的昭京城，喧嚣如同煮沸的鼎镬。沈府的青帷油壁马车辘辘驶过长街，车轮碾过青石板路，发出规律的声响。车厢内熏着淡雅的鹅梨帐中香，隔绝了大部分市井喧哗。沈与棠此行是为琼林宴添置些针线丝料。她倚着柔软的锦垫，目光无意识地投向窗外流动的街景：鳞次栉比的商铺，高悬的各色幌子在风中招摇，绸缎庄的七彩锦缎在日光下流光溢彩，茶楼酒肆人声鼎沸，小贩的吆喝声此起彼伏，衣着各异的行人摩肩接踵，间或有身着统一甲胄、腰佩长刀的御林军兵士列队巡行而过，步履整齐划一，带来肃杀之气。
“……听说了吗？那位爷，镇国公世子萧衍！前几日在西郊大营校阅新军，啧啧，那气势！隔着几里地都能感觉到那股子杀气腾腾的劲儿，真不愧是萧家将门虎子！”一个粗豪的声音，带着毫不掩饰的敬畏，穿透车厢不甚厚实的壁板，隐约传入。
另一个声音立刻接口，带着市井特有的消息灵通和艳羡：“可不是嘛！人家年纪轻轻，就己掌着咱们昭京城的御林军，实打实的天子近卫，圣眷正隆，前途无量啊！听说这次琼林宴，京里多少有头有脸的人家，眼睛都盯着这位世子爷呢！就盼着自家闺女能入了他的眼……”
马车平稳地驶过这段喧闹的街市，那些议论声渐渐被抛在身后，模糊不清。车内，沈与棠依旧保持着倚窗的姿势，目光掠过车窗外熙攘流动的人群、高耸的朱漆门楼、飞檐斗拱的深宅大院。那“萧衍”二字，却如同投入古井的石子，在她沉静的心湖里漾开了一圈极细微的涟漪。御林军统领？掌天子亲军，戍卫宫禁……这似乎与她在深闺听闻的那些寻常只知走马章台、斗鸡逐犬的勋贵子弟，截然不同。那该是何等气象？她脑海中不由自主地浮现出清晨在母亲处听到的只言片语——冷峻、寡言、军务为重。一丝极淡、几乎难以捕捉的好奇，如同春日里悄然钻出冻土的细草，无声无息地探出了头。
马车驶离喧嚣的闹市，周遭渐渐安静下来。车轮碾过青石板的辘辘声，成了唯一单调的背景音。沈与棠收回投向窗外的视线，指尖无意识地在膝上柔软的衣料上轻轻划过。日光透过车帘缝隙，在她低垂的眼睫上投下小片浓密的阴影。那些关于议亲的沉重、关于琼林宴的繁琐、关于未来的迷茫，似乎都被方才街市上关于那个陌生名字的议论短暂地冲散了一瞬，又被更深沉的思绪所取代。
回到熟悉的棠音苑，院中那几株垂丝海棠在午后和煦的日光下开得愈发恣意，娇红的花瓣边缘镀着一层浅浅的金辉。沈与棠并未立刻去查看青黛早己备好的、明日琼林宴上要穿的华服美饰。她径首走向临窗的书案，那幅未完成的《海棠春睡图》依旧静静绷在绣架上。她没有坐下，只是立在案前，目光落在丝绢上。日光透过碧纱窗，将窗外海棠摇曳的枝影清晰地投射在素白的绢面上，也投在书案一角——那里，一方素白无瑕的丝帕被镇纸压着，一角却微卷，露出帕子上用墨线浅浅勾勒出的图案：并非娇媚的海棠，而是一枝虬枝盘错、孤峭遒劲的寒梅，寥寥数笔，锋芒内蕴，透着一股子料峭寒风中的孤傲与坚韧。那笔力之劲拔，意境之萧疏，与她素日所见的闺阁笔墨迥然相异。这方帕子，是何时、又因何悄然压在了书案一角的？她竟有些模糊了。
青黛轻手轻脚地走进来，声音压得低柔，带着小心翼翼的提醒：“姑娘，明日琼林宴要穿的那身天水碧宫装，还有相配的南珠头面，奴婢都细细检查过，妥妥帖帖地备在里间了。您……可要再试穿一下，看看可还有不妥之处？”
沈与棠缓缓抬眸，视线从书案上那方素帕、那枝孤峭的寒梅上移开，望向窗外开得正盛的海棠。日光正好，满枝的娇红在风中轻轻摇曳，花影在案头无声地晃动，也投映在她沉静如深潭的眼眸里，留下明明灭灭的光斑。她静默了片刻，才似被青黛的声音从遥远思绪中唤回，轻轻“嗯”了一声。那声音极淡，仿佛只是对青黛辛劳的回应。
然而，她的目光却并未转向里间华服的方向，依旧久久地停留在书案一角，停留在那方素帕、那枝墨线勾勒的寒梅之上。那遒劲的笔锋，那孤峭的姿态，无声无息地缠绕进她的思绪深处。明日琼林宴，这昭京城的风，注定要吹过无数人的衣襟鬓角，它最终，会将这枝悄然印入她眼底心间的寒梅，吹向何方？
宁静的棠音苑内，只闻微风穿廊拂过花枝的细响，和檐下铜铃偶尔的叮咚。案头海棠花影婆娑，映着女子沉静秀美的侧影，窗外的海棠红得灼目，一片宁静之下，似有看不见的暗流，在无声涌动、汇聚。
