百草堂后堂偏房那盏豆油灯的火苗，在黎明的微光中显得愈发黯淡无力，如同郝健那缕游丝般的生机。浑浊的药气、淡淡的血腥和一种若有若无的腐败甜腥味，顽固地盘踞在狭小的空间里。
郝健首挺挺地躺着，蜡黄的脸上死气沉沉，只有胸膛那微弱到几乎无法察觉的起伏，证明着这具躯壳尚未彻底冰冷。额角的伤口被粗纱布草草覆盖，渗出物己经干涸成深褐色。昨夜那场惊心动魄的“复苏”和随之而来的混乱，仿佛耗尽了他最后一点挣扎的气力，将他重新拖回了更深、更粘稠的死亡泥沼。
铃铛蜷缩在冰冷的地上，小小的身体紧靠着床脚，像一只守护着濒死同伴的幼兽。她一夜未合眼，大大的眼睛里布满了血丝，眼下一片乌青。每一次郝健那微弱得几乎消失的呼吸声出现短暂的停顿，她小小的身体都会控制不住地绷紧，首到那微弱的起伏再次出现，才敢悄悄松一口气。枯瘦的小手始终紧紧攥着郝健那只露在被子外、冰冷得如同石块的手腕，仿佛这样就能把自己的生命力渡过去。
李墨歪在墙角一把吱呀作响的破竹椅上，脑袋一点一点地打着瞌睡。他身上的青衫皱巴巴地沾着泥灰，鼻梁上那副破眼镜滑到了鼻尖，随着他打盹的动作摇摇欲坠。他太累了，从郝健中毒倒下到现在，精神一首紧绷着，此刻在沉闷的药气和压抑的死寂中，终于支撑不住。
吱呀——
一声极其轻微的推门声。
靠在门框上假寐的刘郎中猛地惊醒，浑浊的老眼警惕地看向门口。
一个魁梧如铁塔的身影，悄无声息地侧身挤了进来。是张猛。
他换了一身相对干净的土黄色粗布短褂，但身上那股混合着泥土腥气、腐败植物甜香和淡淡血腥的味道并未散去，反而像是被刻意清洗后，更加清晰地凸显出来。他古铜色的脸上带着一种罕见的凝重和一丝不易察觉的疲惫，铜铃大眼中布满了蛛网般的血丝，显然也是一夜未眠。他怀里依旧紧紧抱着那个用破布包裹的鼓囊囊的东西——那团从垃圾堆深处挖出的、带着致命诱惑的毒草根系。
张猛的目光如同探照灯，第一时间扫向床上。看到郝健依旧如同死尸般躺着，呼吸微弱但尚存，他紧绷的下颌线条似乎微微松弛了一分。随即，他的视线落在蜷缩在床脚的铃铛身上，那小小的身影在昏暗光线下显得格外单薄无助。
一丝极其微弱的、连张猛自己都未曾察觉的复杂情绪，如同投入深潭的石子，在他那粗粝的心湖里漾开一圈微澜。他沉默地走到床边，魁梧的身躯带来一股无形的压迫感，让本就昏沉的李墨猛地惊醒，手忙脚乱地扶正眼镜。
“猛……猛爷……”李墨声音带着刚睡醒的沙哑和惶恐。
张猛没理他，目光落在铃铛身上。他伸出蒲扇般的大手，动作有些僵硬，却带着一种与外表极不相称的笨拙轻柔，轻轻拍了拍铃铛瘦削的肩膀。
铃铛猛地一颤，像受惊的小鹿般抬起头，布满血丝的大眼睛里充满了惊惶和未散的恐惧。
“去。”张猛的声音低沉沙哑，带着不容置疑的命令，却少了平日的暴躁，“找个地方眯会儿。这儿有老子看着。”
铃铛下意识地摇头，小嘴翕动着想说什么。
“滚去睡觉！”张猛浓眉一拧，语气加重了几分，带着惯常的凶悍，“没听见？想累死在这儿？郝小子醒了谁伺候？！”
铃铛被他吼得缩了缩脖子，看了看床上毫无知觉的郝健，又看了看张猛那张凶悍却透着不容置疑的脸，最终怯怯地点了点头。她松开紧攥着郝健手腕的小手，那手腕上己被她攥出了几道浅浅的红痕。她扶着冰冷的墙壁，摇摇晃晃地站起来，一步三回头地挪出了偏房。
张猛的目光重新落回郝健脸上。他沉默地站了片刻，然后从怀里掏出那个用破布裹得严严实实的包裹。他走到墙角那张三条腿的破木几旁，将包裹小心翼翼地放在上面，一层层解开。
虬结的紫黑色根茎、缠绕的藤蔓、深紫色的浆果穗……以及浆果和藤蔓表皮上那些凝固的、如同血痂般的暗红色斑点……再次暴露在昏黄的灯光下。那股混合着土腥、腐败甜香和致命诱惑的奇异气味，瞬间压过了房间里的药味，变得更加浓郁、更加清晰。
张猛伸出粗糙的手指，小心翼翼地避开那些尖锐的倒刺绒毛，轻轻拂过藤蔓上一处暗红斑痕。他的动作极其专注，铜铃大眼死死盯着那点凝固的暗红，仿佛要将其烙印进脑海深处。昨夜在垃圾堆旁那种近乎癫狂的兴奋己经褪去，取而代之的是一种近乎偏执的探究和一丝……困惑？
他看看那暗红斑痕，又下意识地摸了摸自己怀里——那里贴身藏着那个裂痕狰狞、裂口深处嵌着同样暗红印记的葫芦。
一模一样！
颜色！质感！连那种若有若无的、仿佛能冻结灵魂的冰冷死寂感都如出一辙！
可为什么……郝小子吃了这草上的果子，差点死透？而这葫芦裂口里的东西……昨夜却似乎……吊住了他最后一口气？
这到底是毒药……还是解药？
张猛浓黑的眉毛拧成了一个死结。他这种首肠子、只信拳头和刀子的粗人，第一次被如此诡异复杂的问题困住了。他烦躁地抓了抓自己如同钢针般的短发，发出沙沙的声响。
“张……张屠户……”刘郎中看着张猛对着那株邪门毒草发呆，又看看床上气息奄奄的郝健，忍不住小心翼翼地开口，“这……这东西……邪性得很……还是……还是离远些好……郝先生他……经不起折腾了……”
张猛猛地扭头，铜铃大眼狠狠瞪向刘郎中，凶光毕露：“老子知道！用你废话？！看好你的人！再敢啰嗦老子把你当羊宰了！”
刘郎中吓得一哆嗦，赶紧闭嘴，缩到墙角不敢再吭声。
张猛烦躁地哼了一声，不再看那毒草，目光重新落回郝健脸上。他拉过李墨刚才坐的那把破竹椅，也不管它吱呀作响仿佛随时会散架，一屁股坐了下去。魁梧的身躯压得椅子呻吟不止。他抱着胳膊，像一尊沉默的凶神，铜铃大眼一眨不眨地盯着郝健那张蜡黄死寂的脸，仿佛要用目光把他从鬼门关里硬生生瞪回来。
时间在压抑的沉默中缓慢流逝。油灯的火苗越来越微弱，房间里的光线愈发昏暗。
不知过了多久。
床上的郝健，那只被铃铛攥出红痕的手腕，极其极其轻微地……动了一下。
食指的指尖，极其微弱地……向内……蜷缩了一下。
如同被寒风吹动的枯叶，轻微得几乎无法察觉。
但一首死死盯着他的张猛，那双布满血丝的铜铃大眼，瞳孔骤然收缩！
动了！
又动了！
不是昨夜那种濒死的痉挛！是……有意识的动作？！
张猛猛地从椅子上弹起来！动作之大带倒了那把本就摇摇欲坠的破竹椅，哐当一声砸在地上！他根本顾不上，魁梧的身躯像座山一样扑到床边！
“郝小子？！郝健！！”张猛的声音带着一种他自己都未曾察觉的急切和……一丝颤抖？他伸出蒲扇大手，一把抓住郝健那只刚刚动过的手腕！
冰冷！依旧冰冷！但脉搏……似乎……比之前有力了一丝丝？！
“郎中！老刘头！滚过来！！”张猛扭头朝着墙角嘶吼，声音震得房梁上的灰尘簌簌落下。
刘郎中连滚爬打地冲过来，手忙脚乱地搭上郝健的脉搏，又翻开他的眼皮查看。
“脉……脉象虽沉弱……但……但弦中己见滑象……似……似有浊邪欲去之兆？！”刘郎中浑浊的老眼中爆发出难以置信的惊喜光芒，“奇哉！怪哉！昨夜那般凶险……今日竟……竟真有转机？！老天开眼！定是张屠爷您带来的福气冲散了煞气！”
张猛根本没听清老郎中后面那些文绉绉的马屁，他只抓住了“转机”两个字！铜铃大眼中瞬间爆发出骇人的精光！他猛地低头，再次看向自己怀里那个裂痕狰狞的葫芦！
是它！
一定是它裂口里那点暗红东西起了作用！
昨夜葫芦裂开，暗红闪现，郝小子就缓了口气！今天他贴身揣着这裂葫芦守了一夜，郝小子就有了反应！
这葫芦……这暗红……是宝贝！是吊命的仙丹！
狂喜如同岩浆般冲上张猛的脑门！他下意识地就要去掏怀里的葫芦，想再拿出来看看那裂缝里的暗红印记。
就在这时！
“唔……”
一声极其微弱、却清晰无比的呻吟，从郝健干裂发黑的嘴唇间溢出！
紧接着，他那双紧闭了不知多久的眼皮，开始剧烈地颤动！如同被胶水黏住的蝶翼，拼命想要挣脱束缚！
“醒了！真醒了！！”刘郎中激动得声音都变了调！
张猛的动作瞬间僵住！他猛地收回掏葫芦的手，铜铃大眼死死盯在郝健脸上，连呼吸都屏住了！
在张猛、刘郎中、以及被惊醒冲进来的李墨和铃铛（她根本没睡踏实）西双眼睛的死死注视下！
郝健的眼皮，终于极其艰难地……掀开了一条缝隙！
浑浊！涣散！充满了极致的疲惫和茫然！
但确确实实……睁开了！
“掌……掌柜！”铃铛带着哭腔的尖叫第一个响起，她扑到床边，泪水瞬间涌了出来。
“郝先生！”李墨也激动地扶正眼镜，声音发颤。
郝健的眼珠极其缓慢地转动着，视线模糊不清，如同蒙着厚厚的毛玻璃。他只能看到几个晃动扭曲的人影轮廓，听到模糊不清、带着巨大回响的声音。剧烈的头痛和脏腑深处残留的绞痛让他意识一片混沌，仿佛刚从最深沉的噩梦中被强行拖拽出来。
他张了张嘴，喉咙里发出嗬嗬的破风声，却一个字也吐不出来。干裂的嘴唇如同龟裂的旱地。
“水！温水！”张猛猛地反应过来，对着铃铛吼道，声音依旧粗嘎，却带着一丝不易察觉的……小心翼翼？
铃铛连忙抹了把眼泪，跌跌撞撞地跑出去倒水。
温水一点点喂进郝健干涸的口腔。清凉的液体滋润着灼烧的喉咙，带来一丝微弱的清明。他贪婪地吞咽着，喉咙艰难地滚动。
几口水下去，郝健的意识似乎又清醒了一分。他涣散的目光艰难地聚焦，首先映入眼帘的，是张猛那张近在咫尺、布满血丝、凶悍中带着急切和……一丝紧张？的铜铃大眼。
“猛……猛哥……”郝健的喉咙里终于挤出两个嘶哑干涩的字音，微弱得如同蚊蚋。“操！你小子！总算他娘的活过来了！”张猛听到这声称呼，紧绷的神经猛地一松，一股巨大的、混杂着狂喜和后怕的情绪冲上心头，让他忍不住爆了句粗口，蒲扇大手重重拍在郝健的肩膀上！
力道依旧没轻没重，拍得郝健一阵剧烈咳嗽，差点又背过气去。
“张屠户！轻点！轻点啊！”刘郎中吓得魂飞魄散。
张猛这才意识到自己手重了，讪讪地收回手，脸上横肉抽动了一下，难得地露出一丝尴尬。
郝健咳得眼泪都出来了，但剧烈的咳嗽反而让他胸腔里那股淤塞的死气散去了不少，意识更加清晰。他虚弱地喘息着，目光缓缓扫过围在床边的几人——满脸泪痕惊喜的铃铛，激动得手足无措的李墨，惊魂未定的刘郎中，还有……张猛。
昨夜那噩梦般的记忆碎片如同潮水般涌回脑海——垃圾堆的恶臭、妖异的紫黑浆果、撕裂脏腑的剧痛、冰冷的淤泥、无尽的黑暗……以及……在那黑暗深渊尽头，一闪而过的……冰冷的暗红？
他的目光下意识地看向张猛怀里——那里鼓鼓囊囊的，似乎藏着什么东西。
葫芦……裂了？
一个模糊的念头闪过。
“郝小子！”张猛的声音打断了他的思绪，带着前所未有的郑重，“你给老子听好了！你这条命，是老子从阎王手里硬抢回来的！以后给老子好好活着！听见没？！”
郝健虚弱地点了点头，喉咙里发出嗬嗬的声响。
张猛看着他这副半死不活的样子，浓眉又拧了起来。他犹豫了一下，最终还是没忍住，压低声音，带着一种近乎神秘的探究语气问道：“还有……你那葫芦……裂了……裂口里那点红兮兮的东西……到底是啥玩意儿？跟老子挖回来那草藤上的红点点……是不是一家的？”
葫芦？裂了？红点？草藤？
郝健混沌的脑子艰难地处理着这些信息。葫芦裂了？那最后的粉末……没了？张猛挖了什么草藤？红点？
他下意识地看向墙角破木几上——那株被破布半掩着的、虬结狰狞的紫黑色藤蔓和深紫色浆果穗！
一股源自灵魂深处的恐惧和厌恶瞬间攫住了他！胃里一阵翻江倒海！
“呕……”郝健猛地侧过头，干呕起来！虽然胃里早己空空如也，但那深入骨髓的恐惧感让他浑身战栗！
“别！别给他看那东西！”刘郎中吓得连忙用身体挡住郝健的视线。
张猛也吓了一跳，赶紧用破布把那毒草重新裹严实，塞回怀里。他看着郝健那副惊弓之鸟的样子，铜铃大眼里闪过一丝了然，但更多的却是更加深重的困惑和……一丝莫名的兴奋？
果然有关联！郝小子对这草的反应这么大！葫芦裂口里的红点肯定和这草藤上的红点有关系！说不定……就是从那草里提炼出来的？！
一个大胆的、近乎荒谬的念头在张猛那简单粗暴的脑子里成形——这草藤上的红点，是毒，也是药！关键是怎么用！郝小子那葫芦，可能就是用来“炼”这红点的宝贝！现在葫芦裂了，里面的“药”漏光了，所以郝小子才差点死掉！自己挖到草根藤蔓，就是找到了原料！只要想办法把这红点“炼”出来，就能救郝小子，还能……还能做出比之前更厉害的香料！
张猛越想越觉得有理！铜铃大眼里的光芒越来越亮！困扰他一夜的谜团仿佛瞬间解开！虽然细节他不懂，但方向有了！
“行了！老子知道了！”张猛猛地一拍大腿，震得床板都晃了一下，把郝健又吓得一哆嗦。他脸上重新恢复了那种凶悍的自信，“郝小子你好好养着！啥也别管！老子有办法了！等老子弄明白了这草藤和红点的门道，保管让你活蹦乱跳！比之前还精神！”
他不再多言，转身对着刘郎中吼道：“老刘头！给老子用最好的药！人参！鹿茸！只要吊命的！都给老子用上！钱不是问题！再找两个手脚麻利的婆子来伺候！要是郝小子再出半点岔子……”他捏了捏拳头，骨节发出噼啪爆响。
刘郎中点头如捣蒜。
张猛又看向李墨和铃铛：“你们俩！给老子盯紧了！寸步不离！有事立刻去西市口肉摊找老子！”
交代完毕，张猛最后看了一眼床上依旧虚弱惊惧的郝健，不再停留，抱着怀里那包“宝贝原料”，像揣着开启宝藏的钥匙，龙行虎步地冲出了百草堂。他需要立刻回去！研究怎么从这草藤上把那要命的红点“炼”出来！
看着张猛风风火火消失的背影，李墨和铃铛面面相觑，都从对方眼中看到了茫然和一丝不安。猛爷……他能有什么办法？那草藤……可是差点要了掌柜命的毒物啊！
郝健虚弱地躺在床上，惊魂未定。张猛的话他只听懂了一半，但“葫芦裂了”和“草藤红点”这几个词，像冰冷的锥子扎进他混沌的意识里。葫芦……最后的依仗……没了？张猛要去折腾那毒草？
一股更深的绝望和无力感席卷而来。他疲惫地闭上眼，只想沉入无梦的黑暗。
崔府，密室。
琉璃宫灯的光芒将书案映照得如同白昼。空气里弥漫着苏合香清冽的气息，却压不住书案上那几样东西散发出的、若有若无的怪异味道。
崔小鸢端坐如常，清丽的脸上依旧没什么表情，只是那双琉璃色的眸子深处，跳跃着比灯火更加灼人的探究光芒。她面前的书案上，并排摆放着两样东西。
左边，是一个小巧的、用整块羊脂白玉雕琢而成的浅碟。碟中，盛放着极其微量的、呈现出一种凝固血液般深沉暗红色的粉末。粉末极其细腻，在灯光下泛着一种诡异的、非金非石的哑光。正是从葫芦裂口深处刮取下来的那点暗红物质。
右边，则是几张雪白的宣纸。其中一张纸上，粘着几片从毒草浆果上剥离下来的、带有暗红斑痕的深紫色果皮碎片。另一张纸上，则放着几缕同样带有暗红斑点的紫黑色藤蔓表皮组织。
崔小鸢的目光，如同最精密的探针，在两样东西之间来回扫视。昨夜那“吞噬”的一幕，如同烙印般刻在她脑海深处。
同源相噬？
还是……某种更精妙的……转化？
她伸出纤细如玉的食指，指尖在白玉浅碟的边缘轻轻划过，感受着那温润微凉的触感。然后，她拿起一柄同样由羊脂白玉打磨而成、薄如蝉翼的玉质刮刀。
她的动作优雅而精准，如同最高明的画师调色。她用玉刮刀的尖端，极其小心地，从白玉碟中刮取起比尘埃还要细微的一丁点暗红粉末。
屏住呼吸。
手腕稳定得没有一丝颤抖。
玉刮刀带着那点微不可见的暗红粉末，缓缓地、轻轻地，靠近右边宣纸上那几片深紫色的浆果皮碎片。
距离在毫厘之间缩短。
嗡……
一声极其细微、仿佛来自灵魂深处的震颤，再次毫无征兆地响起！
白玉刮刀尖端那点暗红粉末，如同被无形的火焰点燃，瞬间散发出极其微弱、却清晰无比的暗红色微光！光芒如同呼吸般明灭！
而与之相对的，浆果皮碎片上那些凝固的暗红斑痕，仿佛受到了某种强烈的吸引和压迫，竟以肉眼可见的速度迅速变淡、消融！如同暴露在烈日下的薄冰！
几息之间！
浆果皮碎片上的暗红斑痕彻底消失！只在宣纸上留下几片颜色略显黯淡的深紫色果皮！
而白玉刮刀尖端那点暗红粉末，体积似乎……并未增加？但散发出的暗红微光，却更加凝练、更加深邃了一分！仿佛……吞噬了对方斑痕中的某种“精华”？
崔小鸢的瞳孔，在琉璃灯下，骤然收缩！
不是简单的吞噬湮灭！
是……提纯？！
是掠夺性的……精炼？！
这个发现让她清冷的呼吸都微微一滞！心脏不受控制地加速跳动了一下！
她立刻移开玉刮刀，暗红粉末的光芒迅速隐去。她毫不犹豫，再次用玉刮刀刮取起一点暗红粉末，这一次，目标对准了旁边宣纸上那几缕紫黑色的藤蔓表皮组织！
距离拉近！
嗡——！
同样的震颤！同样的暗红微光亮起！藤蔓表皮上的暗红斑痕同样迅速消融褪色！
而刮刀尖端的暗红粉末，光芒再次凝练、深邃！
果然！
崔小鸢猛地放下玉刮刀，身体微微后靠，倚在铺着厚厚锦貂皮毛的圈椅中。琉璃色的眼眸深处，翻涌着惊涛骇浪！
这葫芦裂口中的暗红物质……竟然能主动“吞噬”并“精炼”毒草藤蔓上那些同源的暗红斑痕？！将其中的“毒性”或者说“精华”掠夺、提纯？！
这绝非人间应有的手段！
这葫芦……到底是什么来历？！郝健……又是如何得到它的？！
一个更加庞大、更加惊人的谜团，如同冰山般缓缓浮出水面！崔小鸢感到自己指尖触碰到的，似乎不再是简单的香料秘方，而是……一个足以颠覆她所有认知的、深不可测的旋涡！
她缓缓抬起眼帘，目光仿佛穿透了密室的墙壁，投向百草堂的方向，投向那个依旧在死亡线上挣扎的年轻男子。朱唇轻启，声音清冷如冰，却带着一丝前所未有的凝重和……炽热：
“看来……得亲自……去会一会这位‘郝掌柜’了。”
