王老栓和刘七，有过“交情”。几年前，刘七有个远房侄子犯了事，关在诏狱，王老栓收了点好处，没让那小子在狱里吃太多苦头。
刘七记着这份情，偶尔会托人给王老栓捎点外头的劣酒，算是“孝敬”。
这条线，极其隐蔽，知道的人极少，且完全绕开了宫禁的正式通道。
王老栓心中暗骂自己，接下个如此棘手的差事，但他知道时间紧迫！这个死囚等不起三天，自己多耽搁一刻，风险就大一分。
他找了个借口，跟管事的牢头告了个假，说是家里老妻病重，得回去看一眼。
牢头骂骂咧咧，嫌他事多，但看他那副行将就木的样子，又念他平日还算老实，最终还是挥挥手让他滚蛋了。
出了诏狱那扇压抑沉重的黑漆大门，王老栓并没有回家。
他像一条滑溜的老泥鳅，迅速钻进了京城迷宫般的小巷。他七拐八绕，确认无人跟踪后，才来到南城一处极其破败的窝棚区。
空气里弥漫着劣质煤烟和腐败垃圾的混合气味。他在一扇几乎要散架的破木门前停下，有节奏地敲了几下。
门吱呀一声开了条缝，露出一张同样干瘦、贼眉鼠眼的脸，正是“穿山鼠”刘七。
他看见王老栓，明显一愣：“老王头？稀客啊！怎么摸到我这耗子洞来了？诏狱里没油水了？”
王老栓没心思寒暄，一把将他推进去，反手关上门。
昏暗的油灯下，王老栓脸色惨白，额头全是冷汗，他哆嗦着从怀里掏出那卷被汗水浸得有些发软的纸卷，还有那粒金豆子，一股脑塞到刘七手里。
“老七！救命！！”王老栓的声音带着哭腔和极度的恐惧，“这个，送到宫里，亲手交给贵妃娘娘！必须亲手！要快！最迟明天！！”他语无伦次，但“贵妃娘娘”和“亲手”这几个字咬得极重。
刘七掂量着那粒金豆子，眼睛亮了亮，但听到“贵妃娘娘”西个字，脸上的贪婪瞬间被惊骇取代。
他像被烫到一样，差点把那金豆子和纸卷扔出去：“老王头！你疯了？！贵妃娘娘？！那是天上的神仙！我‘穿山鼠’钻的是阴沟，哪够得着凌霄宝殿？！你这是要我的命啊！”
“不是白给！金豆子归你！事成之后……”
王老栓一咬牙，从贴身的破棉袄夹层里，又哆哆嗦嗦摸出一个用油布包了好几层的小布包，里面是他攒了半辈子、准备给自己买棺材板的几块碎银子和几枚大钱。
“这些都给你！老七，看在当年你侄子的份上，救救我！也救救你自己！
这信送不到，我活不过三天，你……你知道的太多，能有好下场？
那牢里的贵人说了，送不到，你我……皆死无葬身之地！”
他把段云深的话原封不动地搬了出来，带着绝望的威胁。
刘七的脸色变得极其难看。
他看着王老栓手里那点可怜的积蓄，再看看那粒成色不错的金豆子，最后目光死死盯在那卷要命的信上。
王老栓的话戳中了他的恐惧——牵扯到贵妃和一个死囚，一旦泄露，他这种阴沟里的老鼠，绝对会被碾得粉碎。
“妈的！”刘七狠狠啐了一口，眼中闪过亡命徒般的凶光，“老王头，老子真是被你拖下水了！”
他一把抓过金豆子、碎银子和那卷信，动作快如闪电。
“这信……送谁？哪个贵妃？”他压低声音问。
“姓段！是段贵妃！”王老栓赶紧补充，段云深的姓氏他还是知道的。
刘七的眉头拧成了一个疙瘩。
段贵妃！那可是如今圣上跟前最得宠的主儿之一！他感觉手里的信卷重逾千斤。
“明天……明天宫里的‘净军’会来南城掏粪……”刘七的声音压得极低，语速飞快。
“带队的‘粪头’老曹，是我拜把子兄弟！他手下有个叫‘小癞子’的，是个孤儿，机灵，胆子也大。
以前帮我给浣衣局的管事嬷嬷送过东西，认得里头一个叫‘翠儿’的宫女，听说那翠儿……好像就在段贵妃宫外围打杂！”
王老栓的心提到了嗓子眼。
“我连夜去找老曹，让他明天把小癞子塞进净军队伍混进宫。
让小癞子找机会把信交给翠儿，就说是老家来的‘急信’，让她务必想办法，亲手呈给贵妃娘娘身边的掌事大宫女或者心腹太监！
翠儿那丫头贪财，老曹会给她点甜头，我再额外给小癞子点跑腿钱……”
刘七快速盘算着，“这是我能想到的，唯一一条能沾着点贵妃宫边儿的路子了！成不成，看老天爷赏不赏命了！”
“好！好！就这么办！”王老栓如同抓住了最后一根稻草，连连点头。
“老王头，你记住！”刘七眼神凶狠地警告，“这事天知地知，你知我知！要是走漏半点风声，不等宫里动手，我先弄死你！”
他小心翼翼地将那卷信塞进一个特制的小竹筒里，用蜡封好口，再藏进一堆准备明天夹带的廉价香粉盒子里。
王老栓瘫坐在刘七屋里冰冷的土炕上，浑身都被冷汗浸透了。
他看着刘七消失在门外的夜色里，感觉自己的魂魄也跟着那卷信一起，飘向了那座吞噬无数性命的、金碧辉煌的牢笼——皇宫。
次日，栖梧宫。
细沙早己滴满了一轮铜漏，却无人将其重新倒置，段云裳立在窗棂前，手中掐着一方皱得不成样子的锦帕。
春桃将昨夜的那壶不知热了几遍的茶水换了下去。
段云裳眉头紧皱，眼底有压不住的青黑，“春桃，丹棠传信来了吗？”
“回娘娘……未曾……”春桃端着一壶新的茶禀告。
殿内安静了片刻，随即便传来了段云裳带着决绝的声音：“……备依仗，去御书房。”
朱红宫墙檐角仍有雨滴滚落，反射着惨白的天光。
段云裳垂首立于阶下。
内侍通报后迟迟未唤她进去，她只能听着御书房内隐约传来的议政声，每一秒都像在油锅里煎熬。
她反复思忖着措辞，如何既能打动皇帝，又不显得过于包庇弟弟的“劣迹”。
她想起幼时弟弟依赖她的眼神，悔恨与自责的情绪几乎让她窒息，若有她在身边，弟弟是否就不会长成这副性子……
午时三刻，段云裳从皇帝上朝的时间开始等。己经等了三个时辰。
终于，内侍宣段云裳入内。此时正值深秋，御书房内炭火烧得正旺，暖意扑面，却让她打了个寒噤。
皇帝端坐御案之后，神色沉肃，带着处理朝政后的疲惫与一丝严重不易察觉的不耐。
段云裳行大礼，额头触底，压制着声音的颤抖：“臣妾段云裳，叩见陛下，陛下万岁万万岁。”
“平身。”皇帝的声音听不出情绪，说出的话却带着肯定，“贵妃此刻求见，是为了你那不成器的弟弟。”
段云裳没有起身，依旧跪伏在地，抬起头时，眼中己蓄满泪水，却强忍着不让其落下：“陛下圣明。臣妾斗胆，再为我那不成器的弟弟段云深，向陛下求一条生路！”
她声音哽咽，情真意切。
皇帝神色未动，只是静静地看着她。
“陛下，云深他……年少无知，被奸人蒙蔽，犯下大错，臣妾不敢为他辩驳半分！先父为国捐躯，临终唯余一子。臣妾未能尽到长姐之责，管教无方，致使他行差踏错，罪责在臣妾！”段云裳深深叩首，“臣妾每每思及，痛彻心扉！”
“求陛下开恩！念及先父微功！饶他一命！哪怕是充作苦役，终身不得回京！
只要能留他一口气，让臣妾将来九泉之下有脸见父母。
臣妾愿以贵妃之位相抵！只求陛下。留我弟弟一命！”
