“红椒瘟”三个字，如同冰水浇头，瞬间冻结了船队后撤的喧嚣。所有目光都惊恐地投向那几艘舢板，以及舢板上正在被打捞的、覆盖着污浊黑油彩的土著尸体。魔鬼头礁顶的靛蓝笑脸旗在腥咸的海风中猎猎作响，无声地嘲笑着他们的举动。
“陛…陛下…还捞吗？”负责打捞的百户声音发颤，手僵在缆绳上。
朱祁镇脸色铁青。张宏（或那真正的“香主”）的警告绝非空穴来风！这诡异的油彩，极可能就是传播瘟疫的媒介！但若不弄清这“红椒瘟”的底细，船队南下马尼拉，无异于盲人骑瞎马！
“捞！”皇帝的声音斩钉截铁，“所有接触尸体者，着双层油布衣，戴厚棉布口罩！尸体入底舱特制铅箱！鲁大石留下的烈酒和辣椒粉，给朕狠狠泼洒消毒！动作要快！”
命令带着不容置疑的决绝。水手们强忍恐惧，如同处理最危险的爆物，将几具污秽的尸体拖上甲板，迅速投入底舱早己准备好的、内衬铅皮的巨大木箱中。烈酒混合着浓烈的辣椒粉被疯狂泼洒，刺鼻的气味暂时压过了尸体的腐臭和油彩的甜腥。
“封锁底舱！非令不得入！”朱祁镇下令。他看向随船太医：“陈太医！你精通疫病，带两个胆大心细的助手，全副武装进去！朕要知道，这‘红椒瘟’到底是什么东西！”
陈太医脸色惨白，但皇命如山。他穿上特制的油布罩衣，戴上厚棉口罩和浸透醋的布手套，带着两个同样包裹严实的药工，如同赴死般打开了底舱门。
舱内，浓烈的酒气、椒味和尸臭混合，令人窒息。木箱里的尸体静静躺着，身上的黑色油彩在昏暗的灯光下，如同溃烂的皮肤，散发着不祥的光泽。陈太医强忍呕吐的欲望，用特制的长柄银刀，小心翼翼刮取了一点油彩样本，放入水晶盏中。
水晶盏凑近油灯。陈太医和药工凑近细看，只见那黑色的粘稠物中，竟然有无数极其细微的、如同红色尘埃般的东西在蠕动！它们似乎被酒精和辣椒粉刺激，显得异常活跃！
“活…活物！”一个年轻的药工吓得差点丢掉水晶盏！
陈太医亦是头皮发麻！他立刻取来一根银针，挑了一点蠕动红点放在琉璃片上，用放大镜观察——那竟是一种从未见过的、细如微尘的红色线虫！线虫在琉璃片上疯狂扭动，分泌出粘稠的靛蓝色液体！
“陛下！”陈太医冲出底舱，声音因恐惧而变调，“油彩里有…有无数赤色毒虫！细如微尘，分泌靛蓝毒液！这…这恐怕就是‘红椒瘟’之源！毒虫遇血肉即钻，吸髓食肉，致人溃烂而亡！且…且繁衍极快！”
船楼上一片死寂！所有人都被这恐怖的景象吓呆了。吸髓食肉的毒虫！这比任何刀枪火铳都可怕！一旦在船上蔓延…
“所有接触过尸体的水手，立刻隔离！衣物全部焚毁！泼洒过酒椒的区域，用生石灰覆盖！底舱彻底封死！陈太医，可有遏制之法？”朱祁镇强迫自己冷静，一连串命令脱口而出。
“烈酒与辣椒粉似乎能刺激、麻痹毒虫，延缓其动，但无法灭杀！”陈太医急道，“需…需极寒或极热！或…或剧毒药物！但船上…”
“极寒？”朱祁镇目光扫过船舷外冰冷的海水。但毒虫在油彩中，海水冲刷未必有效。“极热？火攻？”但底舱堆满物资，一旦起火，船毁人亡！
“报——！”瞭望哨兵的声音带着一丝不易察觉的惊喜，“西北方向！信鸽！是我们的信鸽！”
一只灰扑扑的信鸽，如同穿越风暴的精灵，摇摇晃晃地穿过海风，精准地落在“镇海号”的桅杆上。脚环上，赫然绑着京师专用的加密铜管！
朱祁镇精神一振！是鲁大石？还是于谦？他亲自取下铜管，屏退左右，用特制钥匙打开。
信纸展开，是于谦熟悉的刚劲笔迹：
`陛下万安！`
`鲁大人以椒王拔毒膏辅以金针过穴，景泰王爷己脱险！然神智未复，呓语间屡提‘小佛’、‘账册’、‘红椒开花’等语。`
`钱王妃尸身经仵作详验，其口鼻、指甲缝内残留微量靛蓝花粉，与御椒园枯萎母本所染花粉同源！疑其生前曾频繁接触毒源！`
`其佛堂密室所获南洋红椒商会账册，以苏州码子记数，然密押处皆为简体字！臣等穷尽心智，终破译其核心密码——竟为‘小佛’二字！`
`账册显示，近三月，有巨资自泉州、月港流出，经吕宋马尼拉中转，购入大批‘佛郎机火器’及‘南洋生口’（奴隶），去向不明！署名经手人皆为‘香主令：小佛’。`
`臣疑，‘小佛’非代号，乃真人！此人潜伏极深，或为钱王妃上线，亦为南洋红椒商会核心！其与‘香主’关系，尚不明朗。望陛下南洋之行，万务留意名讳带‘佛’或与佛相关之人、之地！`
`京师有臣，陛下宽心。珍重！`
信纸在朱祁镇手中微微颤抖。好消息是七弟终于脱险！坏消息是，幕后黑手的轮廓更加清晰，却也更加扑朔迷离！
“小佛”！
这个隐藏在简体字密码后的名字！钱王妃死前接触的毒花粉、御椒园内鬼的标记、南洋红椒商会的实际操盘手！他（她）是谁？是张宏的化名？还是那个真正的“香主”？亦或是…另一个独立的可怕存在？
“佛郎机火器”、“南洋生口”、“去向不明”…联想到魔鬼礁那凶悍的佛郎机炮和那些被毒虫控制的土著“生口”…张宏背后的势力，其图谋远不止“红椒之国”！
“陛下！底舱…底舱有异响！”一名看守底舱的侍卫惊恐来报，“那…那铅箱里…好像有东西在撞！”
所有人的心瞬间提到了嗓子眼！红椒瘟的毒虫要出来了？！
朱祁镇眼中寒光一闪，将“小佛”的线索暂时压下。他抓起一罐鲁大石留下的特浓辣椒油，又命人抬来一桶刚烧开的滚水！
“打开底舱门！所有人退后！”皇帝的声音带着一种破釜沉舟的疯狂。
舱门开启，浓烈的混合气味涌出。朱祁镇站在门口，目光如电，锁定那个巨大的铅皮木箱。箱盖果然在微微震动，发出沉闷的“砰砰”声，仿佛有什么东西在里面疯狂冲撞！
“倒滚水！浇箱缝！”朱祁镇厉喝！
滚烫的开水被水手用长柄勺奋力泼向木箱的缝隙！滋滋的蒸汽腾起！箱内的撞击声瞬间变得更加疯狂和凄厉！仿佛无数细小的生命在滚水中挣扎哀嚎！
“泼辣椒油！”第二道命令！
粘稠滚烫、赤红如血的辣椒油顺着滚水浇出的缝隙，被狠狠灌了进去！刹那间，一股难以形容的、混合了极致辛辣、蛋白质焦糊和诡异甜腥的恶臭从箱缝中喷涌而出！箱内的撞击声陡然拔高，随即迅速减弱，最终…归于死寂！
只有箱体表面，被滚水和辣椒油浸透的地方，留下大片大片污浊的靛蓝色粘液，缓缓流淌。
“火把！烧！”朱祁镇毫不放松！
数支火把掷向木箱！沾满油脂的箱体瞬间燃起熊熊大火！烈焰中，箱内发出噼啪的爆响，仿佛无数毒虫在火中爆裂！
众人屏息凝神，首到木箱连同里面的恐怖之物彻底化为焦炭，才敢大口喘气。
“红椒瘟”的威胁，暂时以这种极端的方式被扼杀在底舱。但朱祁镇知道，这仅仅是开始。张宏（或“香主”、“小佛”）手中，掌握着远超他想象的恐怖力量——毒虫、病菌、火器、奴隶…以及那神秘莫测的“真正的椒王”！
他捏紧了于谦的信，目光再次投向马尼拉的方向。“小佛”…这个名字如同毒蛇般缠绕在他心头。南洋红椒商会…茉莉园…佛郎机火器…所有的线索，都指向那片未知的海岸。
“传令！”朱祁镇的声音因疲惫和决绝而沙哑，“清理甲板，救治伤员，修补船只！明日黎明，全速前进，目标——马尼拉湾！朕倒要看看，那‘茉莉园’里坐镇的，是‘香主’，是‘小佛’，还是…什么吃人的‘椒王’！”
夜色笼罩海面，燃烧的木箱余烬在黑暗中明明灭灭，如同鬼火。船队在短暂的喘息后，再次绷紧了神经。而遥远的马尼拉湾深处，一片被高大红树林和奇花异草环绕的秘密庄园内，一间燃着茉莉香烛的静室中，一只苍白修长的手，正将一粒深红近黑、异常的辣椒籽，轻轻按进一尊鎏金佛像微张的口中。
佛像低垂的眼睑下，似乎闪过一丝妖异的红光。
