北上的官道，越往北行，景象越是触目惊心。起初还能看到零星逃难的队伍，衣衫褴褛，拖家带口，眼神麻木。渐渐地，道路两旁开始出现倒毙的尸体，无人掩埋，在潮湿闷热的空气中迅速腐败，散发出浓烈到令人作呕的恶臭，引来成群的乌鸦和野狗，远远望去黑压压一片，发出令人毛骨悚然的啄食声和低吼。苍蝇如同黑色的云雾，嗡嗡地笼罩着一切。
曾经富庶的村庄，如今只剩断壁残垣。洪水退去留下的泥泞里，混杂着破碎的家具、牲畜的骸骨和辨不清原貌的杂物。田地变成了浑浊的泥沼，看不到一丝绿色。空气沉重得如同浸透了死亡和绝望的粘稠液体，每一次呼吸都带着腐朽的气息。
王太医令脸色铁青，不顾恶臭，跳下马车，抓起一把泥土仔细嗅闻，又观察着远处尸体腐败的程度和水洼的情况，声音沉重得几乎滴出水来：“尸气弥漫，秽水横流，瘴疠己成！大疫…己在酝酿之中！必须尽快处理尸体，深埋生石灰消毒！否则，后果不堪设想！”他立刻指挥随行的医官和士兵，就地取材制作简易的厚布口罩和手套，分发给众人。
队伍的气氛压抑到了极点。即使是身经百战的京营士兵，面对这炼狱般的景象，脸色也变得苍白，握着兵器的手微微颤抖。赵铁鹰面色冷峻如铁，不断大声呼喝着命令，维持着队伍的阵型和士气，但他紧抿的嘴唇和布满血丝的眼睛，显示着他内心的巨大震动。
林薇坐在马车里，透过车窗缝隙看着外面的一切。那成堆的尸体，那盘旋的乌鸦，那浑浊泥沼里漂浮的婴儿襁褓碎片…视觉和嗅觉带来的双重冲击如同重锤，狠狠砸在她的胃部。她猛地捂住嘴，强烈的恶心感翻涌上来，脸色瞬间煞白，身体控制不住地颤抖。现代和平社会长大的灵魂，何曾首面过如此赤裸裸的、大规模的死亡和绝望？她以为空间在手，自己多少能有些底气，此刻才发现，在真正的天灾人祸面前，个人的力量何其渺小！一种巨大的无力感和恐惧感攫住了她。
“姑娘，闭眼，别看了。”沈砚低沉的声音传来，带着一种奇异的安抚力量。他伸出手，轻轻拉下了马车的窗帘，隔绝了外面那令人窒息的地狱景象。他的脸色同样凝重，但眼神却异常冷静，仿佛一座在风暴中屹立的礁石。“人力有穷，然心志不可摧。尽力而为，问心无愧。”他的话语简洁，却像一道清泉，稍稍浇熄了林薇心头的恐惧火焰。
经过数日昼夜兼程的急行军，队伍终于抵达了此行的第一个核心目标——灾情最重、流民聚集最多的重镇，平阳府。
眼前的景象，让所有人心头最后一丝侥幸彻底破灭。
昔日还算繁华的府城，如今城墙多处坍塌，巨大的豁口如同怪兽狰狞的巨口。城门早己不知去向，只剩下焦黑的木桩。城墙内外，目光所及之处，是密密麻麻、一眼望不到头的灾民营地。破败的窝棚如同肮脏的蘑菇，杂乱无章地生长在泥泞之中。空气中弥漫着粪便、腐尸、疾病和绝望混合而成的刺鼻恶臭。无数衣衫褴褛、骨瘦如柴的人影或蜷缩在泥水里，或目光呆滞地游荡，如同行尸走肉。孩子的哭喊声微弱无力，更多的是死一般的寂静，只有苍蝇的嗡鸣和偶尔传来的垂死者痛苦的呻吟，构成了一曲绝望的死亡交响乐。
当林薇的马车在赵铁鹰率军护卫下，艰难地穿过拥挤混乱的人群，试图进入城内寻找府衙时，无数道目光投射过来。那目光里，没有期盼，没有感激，只有深深的麻木、怀疑，以及一种被逼到绝境的、野兽般的警惕和…隐隐的敌意！
“官府的人…又来了…”
“有什么用…上次那个官，抢了半袋子粮就跑了…”
“还带了个女的？穿得倒干净…是来看我们怎么死的吗？”
“听说…是京城来的什么‘安抚使’？呸！官字两张口，都是来吸我们血的！”
低低的、充满怨恨的议论声如同毒蛇，在人群中蔓延。
一个饿得只剩一把骨头的老妇人，怀里抱着一个气息微弱、肚子胀大的孩子，突然从人群中冲出，扑倒在林薇的马车前，枯瘦的手死死抓住车轮，浑浊的眼睛死死盯着车厢，发出嘶哑凄厉的哭喊：“官老爷！青天大老爷！行行好！给点吃的吧！救救我的孙儿！他快饿死了啊！求求你们！求求你们了！”她的哭喊如同导火索，瞬间点燃了周围灾民压抑的绝望和愤怒。
“给点吃的！”
“救救孩子！”
“狗官！你们把我们骗到这里等死吗？”
“抢啊！抢了他们的粮车就有活路！”
人群开始骚动起来，无数双饥饿的眼睛死死盯住了队伍中装载物资的马车，像盯住猎物的狼群。绝望的情绪如同瘟疫般传染，推搡、叫骂、哭喊声越来越大，人群如同沸腾的泥沼，开始向车队挤压过来！几个面目凶悍的汉子，眼神闪烁，躲在人群中煽风点火。
赵铁鹰眼神一厉，猛地抽出腰间佩刀，寒光刺目！“列阵！保护大人！有冲击车队者，格杀勿论！”他声如雷霆，带着铁血的煞气。训练有素的京营士兵瞬间结成紧密的防御阵型，长矛如林，指向汹涌而来的人群，冰冷的杀气弥漫开来，暂时遏制住了最前排灾民的脚步。
然而，这剑拔弩张的对峙，如同一个巨大的火药桶，随时可能被彻底引爆！灾民眼中的绝望和疯狂并未消退，反而因为士兵的刀锋而更加赤红！气氛紧张到了极点！
林薇坐在马车里，听着外面震天的哭喊和赵铁鹰杀气腾腾的怒吼，心提到了嗓子眼。她看着马车外那老妇人怀中孩子青灰的小脸和胀大的肚子，那是饥饿和疾病的标志。再看看周围那些麻木而充满敌意的面孔，一种混杂着恐惧、愤怒和强烈不忍的情绪在她胸中激荡。
不能硬来！绝对不能见血！一旦冲突爆发，就彻底完了！
“住手！”林薇猛地掀开车帘，在沈砚略带担忧却未阻止的目光中，站到了车辕之上。她强压下胃里的翻腾和身体的颤抖，深吸了一口那污浊的空气，运足了力气，用她能发出的最大声音喊道，声音因为紧张而有些变调，却清晰地穿透了喧嚣：
“赵将军！收起兵器！”
“乡亲们！我们不是来杀人的！我们是来送粮的！”
她的话，让狂暴的人群出现了一丝短暂的凝滞。无数道怀疑、审视、探究的目光，如同聚光灯，瞬间聚焦在这个站在车辕上、衣着相对干净、看起来甚至有些单薄的年轻女子身上。
