冷宫外的骚动还未平息，远处尚书府的大火映红了半边天际。皇帝萧锦眉头紧锁，手中密信被攥得发皱，眼神在苏悦与静贵妃之间来回游移。朝臣们沉默无声，唯恐一言不慎便成众矢之的。
就在这时，一名身着青袍的官员匆匆赶至，跪地叩首：“陛下！西域使团己入京城，礼部请求召见时间，还请陛下示下。”
此话一出，众人神色各异。
西域使团？那可是大晟王朝近年来最棘手的外交难题之一。他们以朝贡为名，实则屡次挑衅，言语傲慢无礼，甚至曾当众讥讽大晟文化粗鄙，令朝中老臣颜面尽失。此次再来，恐怕不会善罢甘休。
皇帝轻轻吐出一口气，目光落在苏悦身上，语气平静却意味深长：“你方才说，‘棋局才刚刚开始’，可有什么头绪？”
苏悦微微一笑，眸色沉静：“如今内忧渐解，外患又至，正是展现我大晟气度之时。若能在外交上赢得主动，不仅能震慑宵小，更能稳住朝局人心。”
她这话一出，在场之人无不侧目。
“你是说……你要参与接待？”皇帝低声问。
“是。”苏悦毫不迟疑，“臣妾虽为女子，但在学识、谈吐、应对方面，未必逊于朝中诸公。更何况，西域人素来轻视女子，若我能以女子身份折服他们，岂不更显我大晟风范？”
此言一出，满场哗然。
“放肆！”一位老臣怒喝，“女子干政，自古便是乱国之兆！”
“对！这等大事岂能由后宫妃嫔插手？有辱圣威！”
“陛下万不可允！”
皇帝没有说话，只是静静地看着她。
苏悦神色不变，缓缓道：“臣妾并非要夺权，而是愿为陛下分忧。若能使西域使团知难而退，何乐而不为？”
皇帝沉默片刻，忽然抬手示意众人安静。
“朕记得，你上次献上的火锅宴席，连西域商旅都赞不绝口。你说过一句话——美食是最好的外交。”
他看着她，眼中闪过一丝锐利，“既然如此，朕准你代表礼部，协助接待西域使团。”
群臣皆惊，静贵妃虽被禁足，此刻也忍不住抬起头，眼中闪烁着复杂的情绪。
苏悦深深一拜：“谢陛下信任。”
一场新的风暴，悄然酝酿。
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回到宫中，苏悦立刻投入准备。
小桃一边整理从太医署借来的西域资料，一边忍不住问道：“娘娘，您真的打算在朝堂上和那些蛮夷舌战？”
“不只是舌战。”苏悦翻阅着手中的旧卷宗，轻声道，“他们惯用语言陷阱，喜欢借机羞辱对方以彰显优越。我们要做的，不是反驳，而是引导。”
“引导？”
“没错。”苏悦合上书册，抬眼看向窗外，“他们来是为了贬低我大晟文化，但如果我们让他们看到的是更深层的东西呢？美食、礼仪、诗词、音律……这些才是真正的文明，而不是几句嘲讽。”
小桃听得连连点头：“那我们该怎么做？”
“先知己知彼。”苏悦站起身，走向案前铺开的地图，“你需要帮我查清楚这次来的使团成员背景，尤其是那位名叫阿鲁克的副使。他在两年前曾在长安逗留，据传精通汉文，是个狠角色。”
“奴婢这就去办。”
待小桃离开，苏悦独自一人坐在灯下，继续翻看西域风俗与礼仪的书籍。夜风吹开窗棂，带着外面尚未散去的烟火气息。
她心中明白，这一战，不仅关乎国家尊严，更是对她地位的一次重大考验。
若胜，则声望稳固；若败，则前功尽弃。
她不能输。
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翌日朝会，西域使团己在殿外候命。
皇帝端坐龙椅之上，目光扫过众人：“今日接见西域使团，礼部尚书暂缺，由云妃辅助主持。”
群臣交头接耳，却无人敢明言反对。毕竟昨日之事刚过，谁也不想再触皇帝逆鳞。
苏悦一身绯红宫装，步履从容地步入大殿，站在皇帝左侧。
门外脚步声渐近，身材高大的西域使者昂首走入，身后数人衣着华丽，气质倨傲。
为首的使者行了一礼，却并未低头，声音浑厚：“大晟皇帝，吾奉西域王命，送来贡品，并传达王意。”
皇帝淡淡点头：“你们远道而来，辛苦了。”
使者瞥了眼旁侧的苏悦，嘴角微扬：“这位是？”
“她是朕的妃子，云妃。”皇帝语气平静，“今日由她代为接待。”
使团众人一阵窃笑。
那首领打量着苏悦，忽然开口：“听闻大晟女子柔弱无能，只知绣花做饭，不知这位妃子如何胜任？”
大殿之中，空气骤然凝滞。
这是赤裸裸的挑衅。
苏悦却笑了，笑意温婉如春风拂柳。
“大人有所不知，”她轻轻迈前一步，语调柔和，“大晟女子的确擅女工烹饪，但也正因为如此，我们懂得何为滋养身心，何为宾至如归。”
她顿了顿，转头看向身旁侍从：“呈上来吧。”
几人抬着一个巨大的铜锅进入殿中，炉火正旺，香气西溢。
使者疑惑地望着那锅：“这是什么？”
“这是我们大晟待客之道。”苏悦微笑，“名为火锅。不知大人可愿尝试？”
使者眉头微皱：“吃肉喝酒，便是你们的待客之道？”
“不止如此。”苏悦双手展开，朗声道，“火锅背后，是我大晟千年饮食文化的精髓。它讲究阴阳调和、五味相生，正如两国之间的相处之道，需包容、平衡、互惠。”
她的声音清亮坚定，句句落地有声。
“若您愿意放下偏见，不如一同入座，感受这大晟的热情？”
气氛一时凝固。
使者沉默片刻，忽然大笑：“有趣。那就让我尝尝，你们的‘热情’究竟有多烫口！”
他撩袍坐下。
苏悦亦落座，笑容未改。
锅中红汤翻滚，热气腾腾。
——刀锋藏于欢宴之下，一场不见血刃的较量，正式开始。
火锅汤底沸腾的一瞬间，她眼角余光瞥见那副使阿鲁克，正不动声色地将一小包粉末洒入自己的茶盏。
