锅中红汤翻滚，热气腾腾。
——刀锋藏于欢宴之下，一场不见血刃的较量，正式开始。
火锅汤底沸腾的一瞬间，她眼角余光瞥见那副使阿鲁克，正不动声色地将一小包粉末洒入自己的茶盏。
苏悦心中一紧，面上却依旧笑意盈盈，仿佛什么都没看见。她轻轻端起茶盏，目光扫过众人，语气温和：“今日贵客远道而来，这杯茶便代表我大晟的热情，请诸位共饮。”
西域使者们纷纷举杯，唯有阿鲁克不动如山，嘴角挂着一丝若有若无的冷笑。
“云妃。”他忽然开口，声音低沉，“听闻大晟女子不善饮酒，不知这茶……是否也怕苦？”
满堂静默。
这是赤裸裸的讽刺。
苏悦却只是微微一笑，缓缓放下茶盏：“茶本清苦，正如人生，只有尝过苦涩，方知甘甜可贵。大人既然如此关心，不如先请品尝，看看这茶味如何？”
她话音未落，小桃忽然从侧殿快步走入，手中托着新沏的茶具，脚步急促，却不慎被门槛绊了一下，整盘茶具跌落在地，茶水泼洒而出。
“哎呀！”小桃惊叫一声，连忙蹲下收拾残局，眼神却偷偷瞄向阿鲁克方才倒药粉的那只茶盏。
苏悦心头一动，立刻低声吩咐身旁侍女：“换一套新的茶具来。”
西域正使皱眉：“这是何意？莫非你们大晟待客，连茶都斟不好？”
“自然不是。”苏悦神色不变，“只是今夜风寒，茶凉得快，再换一壶温热的，更能体现诚意。”
她一边说着，一边悄悄朝小桃递了个眼色。
小桃会意，趁众人不注意，迅速将那半盏残留茶水倒入袖中布囊，悄然退至殿外。
殿内气氛重新活跃起来，火锅香气西溢，西域使者们夹起肉片涮煮，脸上露出几分满意之色。
“好一个麻辣鲜香！”正使大笑，“果然与我们那边不同。”
“是啊。”另一人附和，“不过，听说你们大晟女子只懂吃喝，不懂治国？”
苏悦笑容不改，夹起一片牛肉在红汤中轻涮几下，入口后轻轻咀嚼，才缓缓道：“治国之道，不在男女之分，而在见识与担当。就像这火锅，看似粗犷，实则讲究火候、配料、调和，缺一不可。”
“哦？”阿鲁克终于开口，眼中带着几分讥讽，“那你可敢说说，你们大晟的‘火候’在哪里？”
苏悦抬眸看他一眼，语气从容：“你们来此，名为朝贡，实为通商。若论火候，自然是看谁能在这场交易中获利更多。若贵国一味索取，不愿互惠互利，便是火候太猛，反而烧焦了锅底。”
她这话一出，满座皆惊。
西域正使脸色微变：“你这是威胁？”
“不敢。”苏悦轻轻摇头，“我只是提醒诸位，合作的前提是平等。若贵国只想单方面获取利益，那这场谈判，恐怕不会愉快。”
阿鲁克冷哼一声：“看来这位云妃，倒真是有些胆量。”
“不过是实话实说罢了。”苏悦淡淡一笑。
就在此时，小桃匆匆赶回，站在殿外，悄悄朝她打了个手势。
苏悦心领神会，借着添菜的机会起身，走到皇帝身边，低声耳语几句。
皇帝微微颔首，随即下令：“传李太医。”
大殿之中，众人面面相觑。
西域使者察觉到异样，正欲开口询问，却被苏悦抢先一步：“诸位远道而来，想必对大晟的风俗文化也很感兴趣吧？不如我们边吃边谈，聊聊你们那边的饮食习惯？”
“呵。”阿鲁克冷笑，“你想转移话题？”
“不，我是想让谈话更轻松一些。”苏悦转身回到席间，拿起一双银筷，在火锅中轻轻搅动，“刚才那位大人问我，大晟女子是否懂得治国，我想说，其实我们更擅长治病救人。”
她夹起一块豆腐放入碗中，继续道：“比如这豆腐，性平味甘，能益气和中、生津润燥。而羊肉温补，配上花椒、辣椒，能驱寒暖身。这些食材搭配，背后是千百年来的中医智慧。”
“听起来倒是有趣。”正是饶有兴趣地听着。
“不仅如此。”苏悦微笑，“如果有人试图在茶中下毒，也能通过这些药材的反应，提前察觉。”
此言一出，满堂哗然。
西域使者脸色骤变，阿鲁克猛地站起身：“你说什么？！”
“我说的是事实。”苏悦神色平静，“刚刚有宫女亲眼所见，副使大人往茶中加入了不明粉末。我己经命人送去检验，结果很快就会出来。”
“放肆！”正使怒喝，“你竟敢污蔑我国使者？！”
“不是污蔑，而是证据。”苏悦毫不退让，“如果陛下允许，我们可以当众验证。”
皇帝一首沉默不语，此刻终于开口：“李太医到了吗？”
门外传来急促的脚步声：“臣己到。”
李太医捧着一只瓷瓶走进殿中，神情凝重：“启禀陛下，茶水中确实含有微量致幻成分，长期饮用可能导致精神混乱，甚至失控。”
殿内空气顿时凝固。
皇帝缓缓站起，目光冰冷：“阿鲁克，你有何解释？”
阿鲁克脸色铁青，咬牙切齿：“这……这只是助兴的香料！你们汉人太过敏感！”
“是吗？”苏悦轻笑，“那不如现在就请你亲自尝一口？”
“你——”阿鲁克怒目而视，却一时语塞。
“够了。”皇帝冷冷打断，“你们此番前来，究竟是为了通商，还是另有图谋？”
正使沉默片刻，忽然笑道：“陛下多虑了，这只是一场误会。我们当然希望两国和平相处，互通有无。”
“那就拿出诚意。”苏悦接话，“否则，这样的‘误会’，只会越来越多。”
正使深深看了她一眼，缓缓点头：“好，那我们继续谈。”
谈判重新开始，但气氛己不再轻松。
西域一方提出一系列苛刻条款，要求开放边境贸易，并削减关税。苏悦一一驳斥，指出其中隐藏的陷阱，令对方难以反驳。
然而，就在双方僵持不下之际，正使忽然意味深长地说了一句：“云妃，今日不过开胃小菜。”
他说完，便举起酒杯，轻轻抿了一口。
苏悦看着他，眼神逐渐凝重。
这一刻，她意识到，真正的风暴，才刚刚开始。
