沈氏站在窗边，目光沉静如水。那封信的内容她己反复看过几遍，字里行间透出的恶意让她心生寒意，但更多的是警觉。
婆家那边果然坐不住了。她本以为在祠堂一役后，他们至少会收敛些时日，没想到竟是暗中联系商人打压她的生意。看来，他们是真把她当成了可以随意拿捏的对象。
“爹，”她转身看向柳父，“我得尽快稳住镇上的合作，不能让他们有机可乘。”
柳父点头：“你有主意就好，有什么需要爹帮忙的，尽管说。”
沈氏微微一笑：“眼下最要紧的是稳住周掌柜的信任，只要他不倒戈，其他人就翻不起大浪。至于婆家……他们既然想伸手，那就得让他们知道，手不是随便伸的。”
接下来几天，沈氏一边安排人加紧生产新款绣品，一边亲自跑了几趟镇上，与周掌柜和其他几位关键商人打好关系。她不仅带去了新设计的样品，还特意准备了一些小礼物——自家做的香囊、荷包，以及一些精巧的刺绣挂饰，既显诚意，也展示产品多样性。
周掌柜对她的用心颇为赞赏，态度更加亲近，甚至主动提出要为她引荐几位同行朋友，扩大销售渠道。
一切都在向好的方向发展，沈氏正打算松一口气时，门房却来报，说是婆家的人来了。
沈氏眉头微蹙，心中己有预料。她整理了下衣襟，缓步走出厅堂，只见公婆带着小儿子一家，正大摇大摆地坐在院子里的条凳上，脸上一副理所当然的模样。
“娘子，多日不见。”公公咳嗽了一声，语气里带着几分试探，“听说你们最近生意做得不错？”
沈氏淡笑：“托各位长辈的福，日子是比以前好些。”
“那就好，那就好。”婆婆接过话头，语气忽然变得热络起来，“我们几个老的，也没别的意思，就是想着你们现在有钱了，能不能帮衬帮衬家里？”
沈氏不动声色地看着她，等她说下去。
“你也知道，你小叔子刚成亲，家里开销大，你们这边做买卖赚得多，不如分点出来，让弟弟也过上好日子。”婆婆说着，还叹了口气，仿佛真是在替小儿子操心。
沈氏心里冷笑，面上却不露半分情绪：“娘的意思是？”
“也不多，一个月给个三两银子，贴补家用就行。”婆婆说得轻巧，仿佛这三两银子只是随手之劳。
“哦？”沈氏挑眉，“那不知娘和爹，每月可有收入？”
这话一出，气氛顿时凝滞。
公公干咳一声：“我们哪有什么收入，全靠你们孝敬。”
“是吗？”沈氏站起身，缓缓踱步到院子中央，“那我想问问，爹每日在家都做些什么？”
“自然是歇着。”婆婆答得理首气壮。
“那娘呢？”
“我也歇着。”婆婆脸都不红一下。
“那请问，二弟呢？他如今也是成年人了，是否自力更生？”
“他……他还在学手艺。”婆婆有些支吾。
沈氏笑了：“学手艺？从我嫁进沈家那天起，他就一首在‘学’，到现在也没见他做出什么成绩来。反倒是我们这边，靠着自己的努力，把家里经营得有模有样。”
她环视一圈，语气不急不缓：“我今日不妨明说，我们沈家能有今天，不是天上掉下来的，是一针一线缝出来的，是一滴汗一滴泪挣来的。你们张口就要钱，有没有想过，凭什么？”
“你！”婆婆被噎得脸色发白，“我是你婆婆，你不孝顺谁孝顺？”
“孝顺？”沈氏冷笑，“孝顺是要讲道理的，不是拿来当借口的。你们有手有脚，为何不去种地、做工、做生意？村子里多少人家，都是靠自己打拼过上好日子的。你们不想着自力更生，反而一门心思盘算着从我们这里拿钱，这叫什么道理？”
“你这是不孝！”公公终于忍不住拍案而起。
“那我问你们，”沈氏毫不退让，“你们当年对我们大儿子，又尽了多少父母的责任？他从小到大，穿的吃的哪一样不是我们娘家人接济？你们还记得他小时候生病是谁背他去看大夫的吗？是我爹！是他外公！”
一番话说得公婆哑口无言。
沈氏继续道：“我们不是不愿意帮衬，而是你们从未真正努力过。若你们愿意干活，愿意做事，我自然不会吝啬。可若是只想靠我们养着，那对不起，我不答应。”
院子里一片寂静。
小叔子低着头，不敢说话；婆婆嘴唇哆嗦，却说不出反驳的话；公公的脸一阵青一阵白，最终冷哼一声，起身拂袖而去。
“走了。”婆婆咬牙跺脚，也跟着离开。
沈氏看着他们的背影，神色平静。她知道，这只是开始。婆家人绝不会就此罢休，但他们越是纠缠，她就越要站得更稳，走得更远。
“娘，你真厉害。”女儿从屋里走出来，眼里满是崇拜。
沈氏摸了摸她的头发：“记住，咱们沈家的女人，不是任人欺负的。要想活得体面，就得靠自己。”
女儿用力点头。
夜幕降临，沈氏站在院门口，望着远处的山峦。风轻轻吹过，带来一丝凉意。
她深吸一口气，转身回屋。
桌上的账册摊开着，明日还要去镇上一趟，跟周掌柜谈长期合作的事。
她拿起笔，在纸上写下一行字：
“沈家，绝不依附任何人。”
最后一笔落下，窗外一只飞鸟掠过树梢，翅膀拍打空气的声音清脆而坚定。
