夜色沉沉，沈氏合上账本时，窗外的灯笼己经熄了一半。她起身吹灭最后一盏油灯，转身回房的脚步很轻，却格外坚定。
第二天一早，村子里的议论声就传到了沈家大门口。
“听说了吗？镇上的调解团都来了，说沈夫人要篡族长之位。”
“这事儿听着怪怪的，咱们村里谁不知道她是真心实意帮大家的？”
“可人家婆家不乐意啊，背后使绊子呢。”
这些话被送米的伙计带回来时，沈氏正带着儿孙们检查新修的水渠。听到消息，她只是淡淡一笑，继续弯腰查看沟渠的排水情况。
“祖母，他们怎么又来了？”阿婉皱眉问。
“有人闲得慌。”沈氏站起身，拍了拍手，“你们别管这些，把今天该做的事做完。”
她没多说什么，只让账房留意外面的风向，自己则照常安排作坊的生产，监督粮仓的分配。
几天过去，流言愈演愈烈。有人开始在茶铺里当众质疑她的动机，甚至有村民悄悄把之前领到的救济粮退了回来，说是“怕惹祸上身”。
沈氏依旧不动声色。
但李老汉看不过去了。
他拄着拐杖，一大早就站在村口的大槐树下，扯着嗓子喊：“谁要是敢再说沈夫人一句坏话，老子第一个不答应！”
几个受过她恩惠的老人也纷纷围了过来。
“我孙子发烧那晚，是沈夫人亲自熬药守到天亮！”
“我家媳妇坐月子没奶水，是沈夫人送来羊奶和鸡蛋！”
“她若真是图谋不轨，为何从不收我们一个铜板？”
村民们越聚越多，情绪也越来越激动。几个年轻人干脆搬来桌椅，在村口摆起了“讲台”，邀请所有愿意出面作证的人前来讲述沈氏的善举。
这一举动像是一场自发的集会，没有通知、没有组织，却吸引了全村人的注意。
王老太爷坐在轮椅上，由孙子推着来到现场。他环视西周，缓缓开口：“我活了八十多年，见过太多人情冷暖。沈夫人不是圣人，但她做的每一件事，都是实实在在的善行。”
人群安静下来。
“那些造谣的人，不敢露脸，只会躲在暗处放毒。”王老太爷语气沉重，“而真正做事的人，却被泼脏水。你们扪心自问，若是没有沈夫人，今年这场旱灾，有多少人能活下来？”
这话一出，原本还犹豫的村民纷纷点头，甚至有几个之前退粮的人红着眼睛重新把粮食拿了回来。
“沈夫人，您原谅我们吧……我们糊涂。”
沈氏接到消息赶来时，看到的就是这样一幕。
她站在人群中，看着一张张熟悉的脸，心里涌起一股暖意。
“我不怪你们。”她声音平静，“我只是希望，以后遇到事，不要急着怀疑，先想想是谁在困难时拉了你一把。”
人群中爆发出一阵掌声。
而这一切，自然也被沈家老宅那边知道了。
公婆气得摔了茶碗，小姑子缩在角落不敢说话。
“你们干的好事！”婆婆怒吼，“现在全村人都向着她，我们反倒成了恶人！”
“娘，我也没想到会变成这样……”小姑子低声辩解。
“你就是个废物！”婆婆指着她鼻子骂，“让你去挑拨离间，结果反而让人家更得人心！”
小叔子也低着头不敢说话，他知道这次彻底失败了。
“不行，这事不能就这么算了。”公公阴着脸，“我们得想办法挽回名声。”
“怎么挽回？”婆婆咬牙切齿，“难不成还能再找人告她？”
“告不得。”公公摇头，“上次那个调解团吃了瘪，回去后就被东家辞退了。现在没人敢接这种案子。”
屋里一片沉默。
最后，还是婆婆咬牙道：“那就闭门不出，眼不见心不烦！”
于是，接下来几天，沈家老宅大门紧闭，连饭都不出来吃。
村民们见状，更加明白真相了。
“瞧瞧，做贼心虚了吧？”
“果然谣言是他们散出来的。”
“沈夫人真是菩萨心肠，换了别人，早上门理论了。”
舆论完全逆转，沈氏的名声比以前更响。
甚至连邻村的人都派人来打听沈家的情况，想请她帮忙解决干旱问题。
面对这些请求，沈氏没有拒绝。她组织工匠外出考察水源，还派儿子去城里采购打井工具，准备帮助邻村修建灌溉系统。
丈夫看着她忙碌的身影，忍不住问：“你不生气吗？”
“生什么气？”她反问。
“他们那样对你……”
“我己经赢了。”她淡淡一笑，“他们用尽手段，也没能让我倒下。而我，还在往前走。”
丈夫沉默了一会儿，轻轻握住她的手：“我以前不懂你，现在明白了。你是真正的强者。”
沈氏笑了笑，没再多说什么。
日子一天天过去，沈家的生意蒸蒸日上，作坊扩建完成，产量翻倍，订单源源不断。儿孙们也在她的督促下，每日习字练算，进步飞快。
某日傍晚，沈氏正在书房核对账目，忽然听到外头传来喧哗。
“夫人，不好了！”账房冲进来，“媒婆赵婆子被人打了！”
“怎么回事？”她放下笔。
“听说她在镇上散布您的谣言，被几个路过的商贩揍了一顿，现在正躺在医馆呢。”
沈氏听完，只是摇了摇头：“她这是咎由自取。”
“那我们要不要……”
“不必。”她语气淡然，“清者自清。”
窗外，夕阳洒进屋内，映得书案上的账本泛起一层金光。
沈氏低头继续写字，仿佛一切都与她无关。
可就在她抬笔的一瞬，眼角余光瞥见一封信静静地躺在桌上——
信封上，赫然写着“柳”字。
