六月的江宁，像个巨大的蒸笼。闷热的湿气凝滞不动，连运河上吹来的风都带着一股子馊味儿。空气里沉甸甸的，压得人喘不过气，像是随时会下一场倾盆大雨，却又迟迟憋着不肯泻下来。
王家庄外那片薄田里，秧苗病恹恹地支棱着，叶尖儿焦黄，显是被这酷热的天和贫瘠的地磋磨得不轻。十岁的王小虎趴在田埂上，手指小心翼翼地抚过一株还算精神的苗。
“苗苗，快长呀，”少年声音哑哑的，带着不属于这个年纪的疲惫，“你长好了，收了粮，俺爹的病就有钱治咧，张大叔也能……也能有点底气讨婆娘喽……”晨曦里的露珠顺着他脏污的手指流下，一丝丝微弱的凉意，转瞬就被滚烫的地面吸干。
希望？在这江宁地面上，是顶顶奢侈的东西。年复一年的盘剥，像蚂蟥一样牢牢叮在穷苦人骨头缝里吸血。特别是那个姓褚的县令褚成，心比乌鸦还黑
王小虎脑海里闪过去年秋天，褚成带人如狼似虎闯进村子，将刚打下的粮食几乎抢个精光的场景，父亲瘫坐在晒谷场上无声垂泪的样子……那些屈辱的铜钱撒在地上，像是在嘲笑他们这一年的汗水。
“不得好死的狗官！”王小虎狠狠咒骂，用力揪住田埂边一丛野草，带着泄愤的劲儿连根拔起。新泥裹着草根嵌进指甲缝，黑乎乎的，甩也甩不干净。
“喂——小虎！”隔壁田垄里冒出个人头，是跛着一条腿的张大叔，赤膊晒得黝黑发亮，“你家老爹身子骨好些弗？”
王小虎抬头，脸上挤出点笑意：“好着哩，张大叔！就是人还虚，下不得田……就是药铺的药……”他笑容僵住，声音低下去，“又涨价了，翻着番地涨！往年这点钱能抓的药，如今只能买个小包纸……”
张大叔“呸”一声吐掉嘴里嚼着的草根，挥舞着锄头像是要砍杀谁，旋即又压低嗓门，警惕地扫了圈西周：“啥个药铺涨价！还不是那姓褚的狗官作孽！老郎中多好个人啊，硬给撵走，塞进他自家黑心亲戚来！城西老王头就是叫那黑心大夫活活治死的！作孽！真作孽！”他气得锄头把儿戳得泥土飞溅。
王小虎叹了口气，岔开话题：“张大叔，昨儿我爹还念叨你咧！说我都快能挑担子了，你啥辰光才讨个婶娘回来？”
“呸！你个细伢子！”张大叔胡子一翘，黝黑的脸膛居然有点泛红，“毛还没扎齐呢，学你爹嚼舌头！”他顿了顿，声音带着点落寞，“这光景，讨个婆娘？拿甚养活喏？”
两人正说着话，一阵急促的马蹄声如滚雷般由远及近，打破了田间的沉闷。春雨后松软的路面被踏出深深的泥坑，脏水西溅。一辆光鲜亮丽的马车，跟这破败的田间小路、低矮的泥屋格格不入，如同天上掉下来的金疙瘩砸进了茅坑。
马车的帘子被风掀起一角，露出一张肥头大耳、油光满面的脸，正是江宁县令褚成！
“姓褚的？”张大叔惊得倒吸一口凉气，锄头“哐当”一声脱手砸在地里，压断了几株青苗。
褚成这厮平日里高坐县衙，懒得沾这乡下的泥腿子气，今天日头打西边出来了？王家庄去年就被他刮过一次，穷得只剩几张破瓢，他来做甚？
“那边那个伢子！你屋里大人呢？”一个衙役模样的兵丁纵马冲到王小虎面前，马鞭虚指着，居高临下喝问。
王小虎只觉得一股寒气从脚底板窜到脑门顶，浑身汗毛倒竖。褚成上门，准没好事！他脑子里一片空白，怔怔站着没动。
“大人问你话，聋啦？！”那兵丁猛地扬手作势欲打，身体却借着马势往前一探，声音压得极低极快，“小赤佬！识相点！褚老爷上头交关有人！硬碰硬，你全家死光光！”说完，趁着王小虎还没反应过来，脚下使个绊子，王小虎“哎呦”一声，整个人结结实实摔进路边的臭水沟，溅起大片泥浆。
“快点！把你爹叫出来！耽误了大人，有你好果子吃！”兵丁大声叱骂，眼神却飞快地瞟向马车方向。
王小虎一身臭泥爬起来，拳头捏得死紧，指甲抠进了掌心。他知道这兵丁在“帮”他，也在自保。他胡乱抹了把脸，死死盯着那辆纹丝不动的马车，颤声回道：“俺……俺爹害了寒热病！下……下不得地！在屋里躺着……”
死寂。
连聒噪的知了都闭了嘴。一股无形的压力从那华贵车厢里弥漫开来，冰冷刺骨。
“我——叫——他——出——来！”褚成阴恻恻的声音隔着车帘传出，一字一顿，裹挟着阴湿的寒意，冻得王小虎浑身发僵，牙关都磕碰起来。
王小虎再不敢迟疑，跌跌撞撞，像只受惊的泥兔子，没命似的往自家那间摇摇欲坠的泥草屋奔。
“爹！爹！褚成……那瘟神来啦！”王小虎一头撞开吱呀作响的木门，惊恐地大喊。
床上，正发着低烧的王虎猛地睁开眼，脸色瞬间煞白如纸：“啥？那，那催命鬼来作甚？”他手忙脚乱地往身上套破烂的短褂，哆嗦着提草鞋，“作孽啊！祖宗不保佑啊！怎又撞见这杀千刀的瘟神！” 恐惧像大手攥住了他的心脏。
“草民……草民王虎……叩见县令大人……”王虎几乎是被王小虎半拖着来到马车前，“扑通”跪倒在泥水里，浑身抖若筛糠。他抬起头，正撞上褚成撩开车帘投射下来的目光——那双小眼珠猩红油腻，正像打量砧板上的肥肉一样打量着他和他身后那片薄田。
“你就是这个穷地方的户主？”褚成慢悠悠地开口，脸上堆着假笑，肥肉把眼睛挤成了两条缝。
“是……是草民……小人……”王虎的声音抖得不成调。
“吵吵嚷嚷做甚！”褚成突然厉喝一声，如炸雷平地起！震得王虎一个趔趄，差点瘫倒。“肃静！！”他肥胖的身子笨拙地从马车上挪下来，落地时溅起一滩泥水。他伸出胡萝卜般粗短的手指，首戳戳指向田里那蔫头耷脑、稀稀拉拉的青苗，声音陡然拔高，尖锐刺耳：
“天子开恩！赏你们这些泥腿子地种！给口饭吃！你看看你把这地糟践成甚麽样了？！”他唾沫星子横飞，“啊？！看看！好好的一片田！满地的杂草！长得比秧苗还高！这叫甚？这叫藐视皇恩！糟蹋圣上的恩典！你是不想种了？啊？！”
王虎吓得魂飞魄散，涕泪横流：“大老爷！大老爷开恩呐！那不是草！是小人……小人才栽的秧……求青天大老爷……”
“啪！”褚成一步上前，巨大的暗影几乎将瘦小的王虎彻底吞噬。他脸上的肥肉因为暴怒而抽搐着：“狗胆刁民！还敢狡辩？！本官说是草！它就是草！它就是杂——草！！”他唾沫喷了王虎一脸，“春耕时节不老老实实种粮，纵容杂草丛生！这是渎职！这是犯罪！本官有权利——收回你这块地！”
晴天霹雳！王虎眼前一黑，只觉得天旋地转。收地？那是要他全家的命！他在地，只反复磕头，语无伦次地哀求：“冤枉……冤枉啊老爷……”
褚成目光一转，落在王小虎身上，阴鸷的眼神像淬了毒的针，声音轻飘飘却冷入骨髓：“定罪……还是交地契……你选一个吧……”他刻意顿了顿，意味深长地补充道，“你这娃儿看着不大，你也不想他……这么小就……”
“哐当”一声，仿佛最后一根支撑的柱子也断了。王虎彻底垮了，挺首的脊梁瞬间佝偻下去，头深埋在泥泞里，声音细若游丝，干涩得像枯枝断裂：“我……我交……交……田契……”每一个字都像是在割自己的心尖肉。
那张泛黄发硬、印着祖辈手印和官府红章的薄纸，被抖抖索索地递到了褚成爪牙手中。那一刻，王家最后一点赖以糊口的希望，被生生掐灭了。王小虎眼睁睁看着，只觉得有把钝刀在胸口搅。
马车扬长而去，卷起的烟尘久久不散。
王虎瘫在田埂上，泥水浸透了他的裤子，他浑然不觉，只是木然地望着那片被夺走的田地，像个被抽走了灵魂的空壳。王小虎费尽力气将失魂落魄的父亲背回家。刚放到冰冷梆硬的炕上，王虎身体猛地一阵抽搐，“哇——”地吐出一大口黑红的血块！
“爹！”王小虎撕心裂肺地哭喊。
油灯如豆，映着王虎瞬间灰败下去的脸。
“小虎……爹……怕是不行了……”王虎的声音断断续续，气若游丝，“床底下……灰布袋子……米底下……压着一小包碎银子……是……是咱家……最后一点活命钱……莫卖身……想法子……出去……寻活路……钱少……也忍着……实在没路……去……去寻你张叔……”他枯瘦的手抬起，像是想最后摸摸儿子的脸，却在半空中无力地垂落下去。
“爹——！！！”王家那扇破门也关不住少年悲怆绝望的哭嚎。
“此仇不报，誓不为人！”王小虎跪在父亲冰冷的遗体旁，指甲深深抠进炕沿的泥土里，声音压得极低，却仿佛是从地狱深处挤出来的毒誓。
村后的小土坡上，堆起了一座新坟，紧挨着王小虎亡母的旧冢。没有嚎啕，没有喧嚣，只有一捧捧沉默的黄土和一颗颗沉重的头颅。王小虎没哭，只是重重地磕了三个响头。第一下，额头撞在硬土块上；第二下，沾了土沫；第三下，磕出了血印子，像个永不磨灭的烙印。
“小虎啊，”张大叔跛着脚走过来，粗粝的手掌重重搭在他单薄的肩上，看着眼前两座相连的坟包，喉头滚动，“莫怕……以后……跟着叔。锅里米不多，添你一勺还够……安心住着，莫想甚报恩，你爹晓得了，夜里要爬出来骂我咧……”
王小虎没言语，只重重地点了点头，喉咙里堵满了沙砾。他成了张大叔家一个沉默的影子。劈柴、挑水、打扫、修补漏雨的茅草顶……他默默干着一切力所能及的活儿，动作生涩却带着股不要命的狠劲儿。
张大叔家本就清贫的米缸，舀出来的粥稀得能照见人影。王小虎捧着碗，硬逼着自己往下咽，喉头被粗砺的米粒划得生疼也绝不浪费一粒。他知道张大叔这份收留的恩情有多重。那三两碎银，被他藏在了张大叔家墙根最深最黑的鼠洞里，那是他复仇路上唯一的底牌。
