赵岭大军后方的官道上，张猛的重骑兵如铁黑色潮水碾过晨雾。一千重骑兵在马背上颠簸，每一次马蹄落地都让地面传来闷响，惊得道旁林子里的宿鸟扑棱棱飞起。成功冲散了赵岭的运粮队，现在该去和陈断云会合了。
“将军，前面就是青枫隘口！” 斥候的声音被风撕碎。张猛勒住缰绳，胯下的踏雪乌骓不安地刨着蹄子，马鼻喷出的白气与地上的白雾混在一起。他望着隘口两侧如刀削的山壁，手按在腰间悬挂的八棱紫金锤上，警惕的看着前方。
昨天前他领命截粮时，安平将军特意交代：“赵岭围了城，粮草是他们的命脉。但大皇子的运粮队有慕容卓护送，此人枪术冠绝北境，不可硬敌。” 正想着，前方隘口突然响起号角声，黑压压的重骑兵从山坳里涌出，最前方那员银甲大将手持丈八蛇矛，正是慕容卓。
“来得好！” 张猛怒吼一声，双腿一夹马腹。重骑兵同时摘下马鞍旁的长柄陌刀，刀刃在初升的阳光下划出寒芒，组成一道移动的钢铁幕墙。被劫持的运粮队的民夫见状吓得魂飞魄散，扁担筐篓散落一地，哭喊着向两侧山林逃窜。
“夺回粮车！” 慕容卓的声音穿透晨雾。他的银甲在骑兵中格外显眼，蛇矛向前一指，身后重骑兵便如离弦之箭冲出。两彪重骑在隘口前轰然相撞，马嘶人吼中，陌刀与蛇矛绞在一起，火星西溅。慕容卓的蛇矛裹挟着劲风，与张猛的陌刀重重相撞，两人皆是虎口发麻。张猛借着兵器相击的反震力，猛地扭转刀柄，刀锋横扫慕容卓腰腹，慕容卓旋身跃起，蛇矛如灵蛇般点向张猛咽喉，逼得他不得不弃刀后仰，狼狈躲过致命一击。
张猛的战马被撞得连连后退，他趁机摘下紫金锤，双臂运足力气横扫过去。慕容卓不慌不忙，蛇矛在手中挽出枪花，“当” 的一声将重锤荡开，枪尖顺势首刺张猛面门。这一枪快如闪电，张猛侧身避过，头盔上的红缨己被挑落。
“尔等昨夜劫粮想必劳累，何必强撑？” 慕容卓嘴角带笑，枪势却愈发凌厉。张猛这才意识到对方早有准备，恐怕赵岭早己算准他们会打粮草的主意。他瞥向身后正在抢运粮袋的亲兵，心一横，猛地将紫金锤砸向慕容卓的马头。
“卑鄙！” 慕容卓侧身避开，蛇矛却趁机刺向张猛座下马腹。张猛连忙拉着踏雪乌骓躲避，乌骓马站立不稳，将张猛甩落在地。周围的骑兵立刻围拢过来，长槊如林般刺向他。千钧一发之际，远处传来急促的马蹄声，陈断云派来接应的轻骑兵终于赶到，弓箭齐发逼退了敌军。
张猛在亲兵搀扶下翻身上马，望着散落一地的粮袋和慕容卓冷笑的脸，牙缝里迸出几个字：“撤！”
张猛的带着骑兵们踏着满地尘土，狼狈地退回城东大营。战马垂着头，口中不断吐出白气，马腹与腿部的伤口还在渗血，在雪地上拖出长长的血痕。张猛浑身浴血，脸上的伤口凝结着暗红的血痂，他一把扯下破损的头盔，重重砸在地上。
“张将军，没事吧？” 陈断云从营帐中走出，关切的问道。
张猛摆了摆手，声音沙哑：“慕容卓早有防备，是我们低估了他。” 他望着营外绵延的山脉，眼中满是不甘，“传令下去，清点伤亡，救治伤员。”
另一边，慕容卓望着张猛远去的背影，嘴角勾起一抹冷笑。他摘下银甲上的血污，擦拭着手中的蛇矛，对身旁的亲卫道：“收拾粮车，召集民夫，回营！”
暮色渐浓时，慕容卓的队伍缓缓向大营行进。重新收拾好的粮车整齐排列，民夫们战战兢兢地跟在后面，生怕再遭遇袭击。回到大营后，赵岭亲自出帐迎接，看到完好无损的粮草，脸上露出满意的笑容：“慕容将军果然不负众望！有了这批粮草，平阳郡指日可下！”
慕容卓微微躬身：“幸不辱命。不过张猛此人悍勇，下次劫粮恐怕不会这么容易。” 他顿了顿，目光深邃，“我建议，增派兵力护送粮草，同时设下埋伏，引蛇出洞。”
赵岭抚掌大笑：“正合我意！传令下去，明日运粮时，在管道两侧设下伏兵，我倒要看看，张猛还能耍出什么花样！”
此时的平阳郡城东大营，张猛坐在营帐中，盯着手中的作战地图，散碎的阳光映照着他坚毅的脸庞，他握紧拳头，低声道：“慕容卓，下一次，定让你好看！”
平阳郡郡守府内，我将张猛递来的战报轻轻放在案上，烛火摇曳，映得我的面容愈发冷峻。张猛单膝跪地，身上的血渍尚未干透，声音里满是愧疚：“末将无能，让将军失望了。”
我摆了摆手，目光望向窗外沉沉夜色：“我早知劫粮不易，此番本就是试探。慕容卓早有防备，敌军粮道暂时动不得。” 我走到挂在墙上的舆图前，指尖划过平阳郡的轮廓，“传令下去，严守西门，加固城防，我们只能坚守，等三皇子的援军...... 若真能等到的话。”
与此同时，京城三皇子的府邸内，议事厅里灯火通明。三皇子手持安平将军的求援信，眉头紧锁。下方，幕僚们各抒己见，争论声此起彼伏。
“安平将军有勇有谋，若是能归于殿下帐下，想必是一大助力。” 说话的是新晋幕僚，那个身形富态的胖子商人，他捻着胡须，眼中闪烁着精明的光芒，“平阳郡若能守住，殿下在朝堂上的话语权必将大增。”
“话虽如此，但那洛阳王和豫州牧是大皇子的势力，这联军来势汹汹，怕是送去援军也未必能保住平阳郡。” 老谋士摇着折扇，神色忧虑，“况且，三皇子殿下如今在朝中势力尚弱，贸然出兵，若损兵折将，反而会被大皇子借机打压。”
“公此言差矣！” 另一位年轻谋士霍然起身，“平阳郡乃战略要地，一旦落入大皇子手中，殿下日后再想争夺天下，难如登天！即便只有一线生机，我们也该全力支援！”
厅内众人各执一词，争论不休。三皇子听着众人的议论，心中愈发纠结。他望向案头的兵符，又看了看手中的信，许久，终于抬手示意众人安静：“诸位所言，皆有道理。容吾再仔细思量，明日早朝之后，必做决断。”
第二日清晨，紫金城的晨钟穿透薄雾。太极殿内，丹墀下众臣身着玄色织金官服，皇子们的蟒纹玉带在昏暗的殿内泛着冷光，鸦雀无声的寂静中，唯有青铜香炉里飘出的檀香，混着殿外吹入的秋风，模糊了众人的面容。
“皇上驾到 ——” 尖锐的嗓音撕破凝滞的空气。十二扇朱漆鎏金门缓缓推开，老皇帝楚明渊拄着金丝楠木杖，步履蹒跚地踏上九龙石阶。明黄龙袍松垮地挂在他嶙峋的肩头，眼角堆叠的皱纹里，仿佛刻满了岁月的沧桑与倦怠。
“吾皇万岁万岁万万岁！” 群臣轰然跪倒，官服下摆如同黑色潮水，漫过冰凉的金砖。楚明渊扶着龙椅扶手落座时，发出一声沉重的闷响，似是一座摇摇欲坠的古钟轰然落地。他疲惫地挥了挥手，声音沙哑：“平身吧。” 那声音里，尽是久病不愈的虚弱。
大皇子楚景烨立于首列，蟒袍上的西爪金龙随着他的动作若隐若现。他眼角余光扫向右侧的三皇子楚景珩，见对方神色平静，心中暗自冷笑。自洛阳王与他结盟，谋划夺取平阳郡后，他在朝堂上的声势愈发嚣张。
“启奏陛下！” 户部尚书出列，手中奏章微微发颤，“现今南疆暴雨肆虐，百姓流离失所，恳请陛下下旨开仓放粮……”
“朕知道了。” 楚明渊抬手揉着眉心，打断奏报，“此事…… 交由大皇子处理。” 殿内瞬间陷入死寂，三皇子楚景珩很是不满，但没有说话。近半年来，朝堂事务几乎全由大皇子把持，老皇帝日渐昏聩，整个朝廷俨然成了楚景烨的一言堂。
就在这时，兵部侍郎突然出列，高声道：“陛下！平阳郡急报！洛阳王联合关中王，兴兵犯境，安平将军请求援军支援！”
“战事也归大皇子定夺。” 楚明渊眼皮都未抬，声音仿佛从很远的地方飘来，“朕累了，退朝吧。” 言罢，在太监的搀扶下缓缓起身，龙袍扫过御案，发出细碎的声响。
群臣望着皇帝离去的背影，面面相觑。楚景烨嘴角勾起一抹志得意满的笑，昂首阔步走出殿门。楚景珩站在原地，凝视着空荡荡的龙椅，心中充满了不甘。
