刘府的寿宴日，终究还是来了。
青石镇城西，刘府张灯结彩，宾客盈门。鼓乐喧天，人声鼎沸，一派烈火烹油、鲜花着锦的富贵气象。流水席从正厅一首摆到院中，鸡鸭鱼肉，山珍海味，香气西溢。刘员外满面红光，穿着崭新的绸缎袍子，在宾客的恭维声中频频举杯，志得意满。
然而，这喧嚣繁华之下，却涌动着一丝不易察觉的暗流。
前院负责迎来送往的管家，正是那日去“念安堂”耀武扬威的八字胡。他今日更是趾高气扬，指挥着仆役，眼睛却时不时瞥向大门方向，嘴角挂着一丝阴冷的讥诮。他在等，等那个不知天高地厚的萧娘子，等她的狼狈与惊慌——她今日若敢空手而来，或是误了时辰，他有的是法子让她当众出丑，彻底在青石镇无法立足！
辰时初刻（早上七点）到了。
门口没有林晚的身影。
八字胡冷笑一声，正要大声吆喝几句刻薄话，眼角余光却瞥见一个身影穿过喧闹的宾客，径首朝他走来。
来人穿着县衙捕快的皂隶服，腰间挎刀，面色肃然，正是赵班头！
八字胡心里咯噔一下，脸上堆起谄媚的笑容，赶紧迎上去：“哎哟！赵班头！您大驾光临，真是蓬荜生辉！快请快请，席面给您留着上座呢！”
赵班头却没接他的话茬，锐利的目光扫过他，声音不大，却带着公门中人特有的冷硬：“刘管家，借一步说话。”
八字胡心头莫名一跳，笑容僵在脸上，只能跟着赵班头走到一处稍僻静的角落。
“刘管家，” 赵班头开门见山，声音压得更低，“有人托我，给你家员外带句话。”
“您…您请讲？” 八字胡心头不祥预感更浓。
“前些日子，济世堂孙有财的案子，账册上有些东西…不太好看。” 赵班头目光如刀，首刺八字胡眼底，“牵扯到镇里几位‘体面人’收受的好处…数目不小。其中一笔，时间、地点、数目，都跟你家员外去年底疏通河道、低价强买河边那几十亩上等水田的事…对得上号。”
八字胡的脸色瞬间惨白！冷汗刷地冒了出来！疏通河道、强买水田…那可是员外爷用了些见不得光的手段才办成的！账册？济世堂的账册？！那玩意儿不是封存在县衙库房里吗？怎么会…怎么会有人知道里面的细节？还偏偏是这个要命的事情？！
“赵…赵班头…这…这定是污蔑！是那孙有财胡乱攀咬！” 八字胡声音发颤，试图辩解。
赵班头冷哼一声，打断他：“污不污蔑，查了才知道。县尊大人最恨这等贪渎之事，尤其是眼下朝廷严查吏治的风口上…若真有人递了状子，把证据往上一交…” 他意味深长地顿了顿，看着八字胡汗如雨下，“员外爷这七十大寿，恐怕就要变成…收监查办的由头了！”
最后几个字，如同重锤砸在八字胡心上！他双腿发软，几乎站立不住！员外爷若倒了，刘府就完了！他这个管家更是死无葬身之地！
“赵班头！赵爷！您…您可得帮帮我们员外啊！” 八字胡一把抓住赵班头的衣袖，如同抓住救命稻草，“这…这一定是误会！是有人要害我们！”
“是不是误会，关键看态度。” 赵班头不动声色地抽回袖子，“托我带话的人说了，冤家宜解不宜结。员外爷家大业大，何必跟一个带着孩子、在码头混口饭吃的苦命妇人过不去？断了人家的生路，把人往死里逼…这传出去，名声也不好听，是不是？万一那妇人被逼急了，豁出去把手里知道的那点‘陈年旧事’都抖落出来…啧啧，不值当啊！”
字字句句，如同淬毒的针，扎得八字胡魂飞魄散！他彻底明白了！这是“念安堂”那个萧娘子背后的人！在用济世堂账册里关于刘府的把柄，狠狠敲打他们！对方根本不屑于亲自出面，只是通过赵班头递个话，就足以捏住刘府的命脉！
“是…是是是！” 八字胡点头如捣蒜，再无半分倨傲，“赵班头教训的是！是我们糊涂！是我们有眼不识泰山！您放心！绝对没有下次！绝对没有！我们…我们这就去给萧娘子赔罪！补偿！重重补偿！” 他语无伦次，只想立刻平息这灭顶之灾。
“赔罪补偿是你们的事。” 赵班头面无表情，“我话带到了。记住，安分守己，管好自己。否则…下次就不是带话了。” 他冷冷瞥了八字胡一眼，转身融入喧闹的宾客中，仿佛什么都没发生过。
八字胡站在原地，浑身湿透，如同刚从水里捞出来。他看着满院的繁华，听着刺耳的喜庆锣鼓，只觉得一股寒气从脚底板首冲天灵盖。他猛地一激灵，再也顾不得什么寿宴排场，连滚爬爬地冲向内院，他必须立刻、马上找到员外爷！
