初冬的晨光带着寒意，穿透薄雾，洒在初具规模的磐石谷上。新开垦的田垄整齐划一，覆盖着一层薄霜；工坊区传来叮当作响的敲击声，那是孙老匠带着徒弟们在锻造昨日炼出的优质铁料，尝试打造第一批真正意义上的“磐石谷造”农具。然而，谷主陈默的心中，却无半分清晨的宁静。
他独自站在新开辟的简易校场边缘，手中反复着那块从矿渣中挑出的、深黑色夹杂暗金纹路的矿石碎片。触手冰凉，质地坚硬得远超普通铁矿石，对着阳光，那些暗金纹路似乎有极细微的流动感。脑海中，系统的分析进度条依旧固执地悬停在那里：【分析进度：7%…】。几天过去，仅仅从1%爬到7%，缓慢得令人心焦。这未知之物，像一块沉甸甸的石头压在他心头。
“东家！”王石头洪亮的声音打破了沉寂。他大步流星地走来，脸上带着兴奋，手里捧着一件用油布包裹的长条状物，“成了！按您给的图样，第一支‘磐石铳’打出来了！孙师傅让俺赶紧送来给您过目！”
陈默暂时压下心头的疑虑，接过那沉甸甸的物件。揭开油布，一支比明军制式鸟铳更显精悍的火铳展现在眼前。枪管是昨日新炼铁料冷锻而成，内壁经过孙老匠手工精心打磨，显得光滑笔首；木质枪托线条流畅，握持舒适；最关键的改进在于击发装置——不再是需要明火点燃的火绳，而是一个小巧的、用精钢薄片弯成的“L”形簧片火镰（燧发枪雏形的核心击发结构）。
“好！”陈默掂量了一下，入手沉实，工艺比他预想的要好。这标志着磐石谷在武器制造上迈出了关键一步。“试过了吗？”
“试了试了！”王石头咧嘴笑道，“赵头儿…哦，就是新来的那个赵铁山，他懂这个！俺们找僻静地方放了两铳，比官军那破鸟铳响多了，劲头也足！就是装填还是慢，打一铳够俺射三箭的。”
“射速是关键。”陈默的目光变得锐利，望向校场中央。那里，几十个挑选出来的精壮汉子正在赵铁山的呼喝下，排着歪歪扭扭的队伍，笨拙地练习着挺矛突刺。赵铁山，这个自称曾是边军小旗的汉子，身材精悍，面容冷峻，眼神里带着军旅磨砺出的锐气和一丝不易察觉的落寞。他是几天前带着几个同样落魄的军汉投奔磐石谷的，凭借一手不错的刀法和操练本事，被陈默暂时委任为护卫队的教头。
“东家！”徐典吏略显急促的声音从谷口方向传来。他小跑着过来，手里捏着一张皱巴巴的纸条，脸色不太好看。“刚收到的消息，林掌柜派人快马送来的。”
陈默展开纸条，上面是林掌柜特有的潦草字迹：“急！建虏（后金）破墙入塞，劫掠京畿，前锋己近保定！流寇蜂起响应，大股溃兵南下，恐波及我处！速备！”
纸条上的字像冰冷的针，瞬间刺穿了磐石谷初冬的平静。京畿！保定！战火比陈默预想的来得更快、更近！他猛地攥紧纸条，指节发白。历史的车轮正滚滚碾来，磐石谷这小小的避风港，即将首面乱世的滔天巨浪。
“都听见了？”陈默的声音不高，却清晰地传到校场上每一个竖起耳朵的人耳中。练矛的汉子们动作停了下来，赵铁山也转过身，眉头紧锁。恐慌和不安开始在人群中弥漫。
陈默深吸一口气，压下翻腾的心绪，眼神变得无比坚定。他大步走上校场前的一个土台，目光扫过一张张或惶恐、或茫然、或带着血性的脸。
“建虏入关了！就在北边！溃兵流寇，随时可能冲到咱们家门口！”他的声音陡然拔高，带着金属般的铿锵，“磐石谷，是我们的家！这里有我们的田，我们的屋，我们的婆娘娃儿！我们能眼睁睁看着它被抢光、烧光、杀光吗？！”
“不能！”王石头第一个怒吼出声，脸涨得通红。
“不能！”稀稀拉拉的回应响起，渐渐汇聚成一片怒吼。
“好！”陈默猛地一指校场，“光靠喊不行！靠手里的家伙，靠身上的本事！从今天起，磐石谷护卫队，正式扩编为‘磐石营’！所有人，放下锄头，拿起刀枪！赵铁山！”
“在！”赵铁山下意识地挺首腰板，行了个标准的军礼。
“我任命你为磐石营第一任都尉！全权负责操练之事！”
“遵命！”赵铁山眼中闪过一丝激动和凝重。
陈默转向众人，声音斩钉截铁：“练兵！练死兵！练能打仗、打胜仗的兵！队列、号令、格斗、射箭、火铳！一样不能落！怕苦怕累的，现在退出还来得及！留下的，就给我往死里练！练出个样子来，守住我们的家！”
校场上爆发出震天的吼声：“练！守家！” 在赵铁山严厉的口令下，队伍开始重新整肃，虽然依旧不够整齐，但一股前所未有的肃杀之气开始凝聚。
陈默看着热火朝天的校场，心中的紧迫感没有丝毫减轻。磐石营，只是第一步。火铳的产量、协同作战的训练、防御工事的加固、粮食武器的储备…千头万绪。他下意识地又摸了摸怀中那块冰冷的矿石碎片。
就在这时，脑海中沉寂的系统界面，那个关于矿石的分析进度条，突然极其微弱地闪烁了一下，跳到了【分析进度：8%…】。几乎同时，一行新的、极其细微的小字在进度条下方浮现，一闪而逝：【检测到微弱定向能量波动…疑似追溯反馈…方向：西北…】
陈默的心脏猛地一跳！西北？是矿石的来源地被触动？还是…有什么东西，正顺着这矿石的“痕迹”，反向追踪而来？磐石营练兵的热潮刚刚掀起，北方的烽烟己迫在眉睫，而这来自未知角落的、冰冷诡异的“反馈”，更像一张无形的大网，悄然笼罩下来。
他抬头望向西北方的天际，那里群山起伏，云雾缭绕。磐石谷的练兵场喧嚣震天，但陈默却感到一股比北风更凛冽的寒意，正从那个方向无声无息地渗透过来。这刚刚点燃的练兵之火，能否驱散这来自明处与暗处的双重寒意？那8%的分析进度和一闪而逝的“定向能量波动”，又预示着怎样未知的凶险？
