慈宁宫花园，菊花开得正好，姹紫嫣红。老佛爷坐在亭子里，愉妃在一旁陪着说话。晴儿站在老佛爷身侧，娴静温雅。看到小燕子她们来了，晴儿微笑着迎上来。
“给老佛爷请安，愉妃娘娘安。”小燕子和紫薇规规矩矩行礼。
“起来吧。”老佛爷心情似乎不错，指了指旁边的石凳，“坐。这秋菊开得盛，哀家看着也欢喜。你们年轻人，也来沾沾这秋色。”
小燕子挨着紫薇坐下，眼睛却瞟向亭子外花丛里几只飞舞的普通蝴蝶，心思明显不在花上。
愉妃看着亭子里几个如花似玉的姑娘，目光尤其在晴儿和小燕子之间转了转，心中那点心思又活络起来。她笑着对老佛爷道：“老佛爷您看，晴格格娴静端庄，还珠格格活泼可人，都是顶顶好的姑娘。说起来，晴儿年纪也不小了，老佛爷您可得多替她留心，寻个好归宿才是。” 她说着，意有所指地看了一眼坐在稍远处、正和尔康低声说着什么的永琪。
老佛爷捻着佛珠，目光扫过晴儿沉静的侧脸，又看了看旁边正无聊地揪着菊花瓣的小燕子，最后落在永琪和尔康身上，缓缓道：“晴儿是哀家身边长大的，她的终身大事，哀家自然上心。这满清的王孙贵胄，论品性、才貌、前程，能配得上晴儿的……哀家瞧着，永琪和尔康，都是极好的孩子。” 她的话说得很含蓄，但意思再明白不过。
晴儿闻言，脸上飞起两朵极淡的红晕，微微垂下眼帘，长长的睫毛遮住了眼底的情绪，没有接话。
尔康心头一紧，下意识地看向身边的紫薇。紫薇也听到了，握着帕子的手微微收紧，脸上却努力维持着平静。两人的目光在空中飞快地交汇了一下，都看到了彼此眼中的担忧和坚定。
永琪更是身体几不可察地一僵，放在膝上的手攥成了拳。他抬眼飞快地扫了一眼老佛爷和愉妃，又立刻低下头，仿佛对眼前精美的菊花纹石桌产生了浓厚的兴趣。
愉妃却是心中一喜，连忙附和：“老佛爷说得是！永琪和尔康都是拔尖的！晴格格无论配了谁，都是天大的福分！” 她恨不得立刻就把晴儿和永琪的名字拴在一起。
就在这气氛微妙的当口，乾隆爽朗的笑声由远及近：“皇额娘好兴致啊！赏菊也不叫上朕！”
众人连忙起身行礼。
乾隆摆摆手，在主位坐下，兴致勃勃地说：“朕刚得了好消息！南巡的各项事宜己准备妥当，下月初三，即可启程！此番南下，体察民情，巡视河工，也带你们几个小的出去开开眼界！” 他看向小燕子和紫薇，眼神慈爱。
南巡！小燕子眼睛瞬间亮了！出宫！出去玩！她兴奋得差点跳起来，被紫薇悄悄拉住袖子。
老佛爷闻言，眼中精光一闪，顺势接口道：“南巡？这可是好事。皇帝，哀家瞧着，让晴儿也跟着去吧。她心思细，常年跟哀家身边也无聊，出去玩玩也好，路上也能帮着照应一二。再者，年轻人多出去走走看看，也是好的。” 她这话，既是给晴儿创造机会，也是想让她远离宫中是非，顺便……观察一下永琪和尔康。
“皇额娘思虑周全，儿子准了。”乾隆笑着点头。
愉妃一听，更是喜上眉梢，赶紧对永琪道：“永琪！你可得好好照顾晴格格！南巡路途遥远，你是阿哥，要多费心！” 她恨不得把儿子推到晴儿身边去。
永琪只觉得头皮发麻，只能硬着头皮应道：“儿臣……遵命。” 声音干巴巴的。
乾隆没注意这些暗涌，转向尔康：“尔康，南巡护卫及随行人员安排，你父亲福伦总揽，傅恒傅六叔协理。你心思缜密，具体的人事调度，你多上心。”
“臣遵旨！”尔康立刻躬身领命，心思电转，迅速在脑海中列出名单，“御前侍卫统领鄂敏大人负责皇上贴身护卫，胡太医随行，确保龙体安康。至于随行人员……”他顿了顿，目光扫过跃跃欲试的小燕子、沉静的紫薇、还有老佛爷身边的晴儿，以及……站在稍远处的班杰明。
“班杰明，”尔康看向班杰明，“听闻你对江南风物颇有兴趣，且通晓西洋器物？此次南巡，不如以‘西洋采办’的名义随行？沿途若有新奇有趣的西洋物件，也可为宫中添置。再者，”尔康微微一笑，带着点调侃和实情，“你身手似乎也不错，万一路上有些小波折，也能多个照应。”
班杰明碧蓝的眼睛一亮！能跟着去南巡，见识江南风光，还能画画，简首求之不得！他立刻躬身，用带着点洋腔的汉语道：“谢皇上恩典！谢福大爷！班杰明定当尽心尽力！” 他下意识地看了一眼小燕子，见她正兴奋地和紫薇咬耳朵，笑容更加灿烂。
小燕子听到班杰明也能去，高兴地拍手：“太好了！班杰明一起去热闹！” 她完全没注意到愉妃瞬间变得难看的脸色，也没注意到永琪在她欢呼时，投向班杰明那一道带着审视和一丝不易察觉警惕的目光。
安排妥当，乾隆心情大好，又说了几句闲话，便起驾回养心殿处理政务了。
老佛爷也有些乏了，由晴儿扶着回慈宁宫正殿休息。愉妃虽然不甘心，也只能跟着告退，临走前还狠狠瞪了正在和尔泰、班杰明兴奋讨论南巡的小燕子一眼。
亭子里只剩下小燕子、紫薇、尔康、尔泰、班杰明和一首沉默的永琪。
“南巡！我们可以出去玩啦！”小燕子欢呼雀跃，拉着紫薇转了个圈，头上的玉蝴蝶簪子差点甩出去。
永琪下意识地伸出手，似乎想扶她一下，手伸到半空又猛地顿住，僵硬地收了回来。他看着小燕子因为兴奋而闪闪发亮的眼睛，看着她毫无防备的灿烂笑容，看着她发间那只随着她雀跃而颤动的、他亲手雕刻的玉蝴蝶……心底那根名为“叶凡”的弦被狠狠拨动，一股强烈的冲动混合着无尽的思念和痛苦猛地冲上喉咙！
他几乎是失神地、喃喃地脱口而出，声音很轻，带着一种梦呓般的恍惚和深不见底的痛楚：
“火花……小心……”
