随着急促的脚步声，姜雁回一眼便看见了低眉顺眼跟在父亲身后的周妙茹。
来人一身月白绣翠竹的对襟长衫，姿态颦颦，显得清丽又素净。抬头间，两弯远山眉，一双柳叶眼，似总拢着愁怨。
只是，与上一世不同，姜雁回敏锐地察觉到她的神情下还多了些紧张不安。
姜雁回还没来得及细究，只听得耳边传来姜建朗的一声痛呼：“啾啾，发生什么事了？快告诉爹爹！”
啾啾是亡母苏婉给姜雁回起的乳名，自生母去后，也只有姜父还坚持这般唤她。
姜建朗的言语满含对女儿的担忧与心疼，一向舒朗端正的脸也都皱作一团，全然没有了在官场上雷厉风行的模样。
姜雁回看着眼前正值壮年的父亲，心里泛上一阵心酸。
爹爹一首是挂念她的，她知道。
前世，她并没有将失贞的事告诉姜建朗，一来是害怕爹爹忧心难安，二来是听信了薛淑宓的话，觉得此事难以启齿，自然是知道的人越少越好。
她卧床休息时，爹爹一如这般来看她，她什么也没说，只一味重复着，她要嫁给薛承业，还求爹爹成全。
前世的爹爹犹豫了许久才点头答应，现在想来，他并不中意薛承业，不过因为女儿的一再坚持，才不得不答应。
思及此处，姜雁回倾身靠在姜父肩头，忍不住痛哭出声，“爹爹！”
“好啾啾，这是怎么了？”姜父轻轻环住女儿细弱的肩膀，一如孩童时轻拍其背抚慰。
他一面劝着，一面沉沉看了眼还杵在榻边的薛承业，眉头紧皱，忍不住出声敲打：
“承业怎么也来了？即使你与啾啾交情深厚，但这是女儿家的闺房，你还是要注意分寸才是。”
一部尚书的威压重重地落在薛承业身上。
他肩膀一缩，连忙从榻边起身，对着姜父躬身一拜，又特地看了姜雁回一眼，依依不舍地出去了。
薛淑宓一时也有些讪讪，干笑了两声，对着姜建朗说道，“雁姐儿就是在前院受了惊吓，老爷放心，没什么大碍。”
姜雁回猛地从姜父肩上抬头，“父亲，才不是这样。”
薛淑宓见她反驳，神色一下子变沉，冷冷唤了姜雁回一声，似在警告。
姜雁回却不再理会，她双目含泪，一泣一诉道，“女儿不仅在前院受了惊吓，还，还失了贞洁。”
姜父心头一震，放在女儿肩头的手瞬间青筋暴起，可当目光落到姜雁回不断微颤的肩脊时，姜父还是竭力控制着手上的力道，唯恐吓到女儿。
“是谁如此恶毒，竟敢暗害我儿？”
“啾啾别怕，有爹在呢，你只管说，爹爹替你做主。”
姜雁回吸了吸鼻子，扫视了一圈在场众人，最终将目光锁定在周妙茹身上。
她眨了眨眼，豆大的泪珠倏地从眼角滑落，“这就要问茹姐姐了，她为何要这般害我？”
周妙茹紧捏着帕子的手一松，她似承受不住般地往后踉跄了两步，“妹妹，你在说什么疯话？我怎么听不懂？”
一首坐在一旁的薛淑宓也跟着慌张起来。
显然，事情完全出乎了她的意料。
薛淑宓立即出声维护：“雁姐儿，妙茹虽非你的嫡亲姐妹，但亦有数年的姐妹情分，你不该如此诋毁她。”
周妙茹并非是姜家的女儿，而是薛淑宓同前夫所生，细究起来，她原是陇西按察使周家的孙女。
当年，薛家远没有如今这般没落，时任都察院左都御史的薛老太爷还在世，薛淑宓原先的夫家周家便是薛老太爷的同僚。
只是好景不长，薛淑宓生下一个女儿后，周家遭先太子案牵连，被革职抄家。
薛老太爷提前得到消息，百般迂回下让大女儿提前和离，并带着外孙女回到汴京。
薛淑宓带着周妙茹在娘家住了几年，后在薛老太爷的撮合下，嫁给了丧妻三年的姜建朗为续弦，照顾他的一双儿女。
姜建朗为人清正从容，虽与薛氏算不上恩爱两不疑，但也是相敬如宾。
只可惜，二人成婚数年，薛淑宓始终没能诞育一儿半女，偌大的尚书府也只有姜雁回、姜鹤临这一对嫡亲姐弟，以及跟着母亲改嫁的周妙茹。
周妙茹在姜府，长辈叫她一声茹姐儿，下人们也会唤她一声茹姑娘，姜雁回称她茹姐姐，但周妙茹终究不姓姜，不入姜家族谱，不参与姜家的子女排序。
是以周妙茹在姜家的身份颇有些尴尬，论父亲一脉，她是罪臣之女，论母亲这一支，外祖家又日渐没落。
在这偌大的汴京，她能有所依仗的，能拿得出手交际的身份，只是兵部尚书姜建朗的继女。
也正是因为她尴尬的身份，她的婚事迟迟没有着落，公侯勋贵瞧不上，官宦人家又不敢娶。
眼看她的年岁一日大过一日，姜建朗便和薛淑宓提了一嘴，他瞧府里的宋举人就很不错，谦卑恭谨，内含韬略，胸有锦绣，来日必成大器。
这话很快就传到了周妙茹的耳朵里。
她不愿嫁给这么个前途未知的穷举子，情急之下，索性给姜雁回下套，让她嫁给宋怀璞得了。
前世，姜雁回能知晓此事，还得益于一封匿名信，上面详细地写了周妙茹下套的动机和方式。
只是当时，她己嫁入薛府，得到此信后，还是立时派人回娘家暗暗查证。
果是如此。
姜雁回虽因婚前失贞一事变得怯弱自卑，但骨子里依然是那个恩怨分明的率性女子。
她当即让人在汴京散播流言——
“周姑娘一心得嫁高门，看不上举人老爷，看来这个罪臣之女要求还不低咧。”
“她就是个没福分的，当年出生不久，周家就没了，如今刚拒了她看不上的宋举人，人家摇身一变成进士了，那可是天子门生！即便是配公主也是使得，怎么会回头看她？”
……
种种流言在汴京城越传越烈，许多有头有脸的人家对这种福分之说深信不疑，就连周妙茹的亲生母亲薛淑宓也有点挂不住脸。
她不得不豁下脸面，找到薛家留在汴京的一户旁支，以尚书夫人的身份威逼利家求娶周妙茹。
那户人家起初也是从成安伯府分出去的，只是几代下来，子孙全成了斗鸡走狗之辈，时不时腆着脸到伯府打点秋风，靠着祖产有一日没一日地过活下去。
嫁人后的周妙茹过得不算太好，只是她还不忘挤入汴京的贵族圈子。
一次机缘巧合下，她结识了忠勇侯世子刘思明，并成功引得刘世子为其神魂颠倒，什么珠宝钗环，金银玉器，应送尽送。
只是好景不长，两人暗地里的关系很快就被刘思明的正室夫人察觉，一朝揭发。
周妙茹身为人妇，勾引有妇之夫，遭世人唾弃，最终惨遭休弃，被迫自尽而亡。
姜雁回有了前世的助力，面对周妙茹的狡辩，薛淑宓的质疑，她内心镇定如初。
“茹姐姐说不是你干的，那我倒要问问，你住在后院的东北角，一个寻常不轻易出门的人，为何特地跑到西南处的园子里，告诉我薛表哥来了，还说他在前院被爹爹拘着探讨学问，让我快去救他？”
“你为何要费尽心思引我去前院？”
周妙茹脸色变得有些难看，但还有几分镇定，“我同你说的玩笑话，妹妹也要细究吗？”
“再说，府里谁人不知薛表哥最是念着你的，连我这个嫡亲表妹都比不上，我告诉你他的行踪，又有什么奇怪？”
周妙茹说的的确有几分道理，就连姜父也忍不住看向自家女儿。
姜雁回冷笑出声，她并没有再同周妙茹争论，反而让姜父将候在廊下的郎中请进来，又叫来府中管事并七八个杂役嬷嬷在外候着。
随后，她挥了挥手，招来身边的大丫鬟夏竹，附耳嘱咐了几句。
这一连番的操作下来，周妙茹不明所以，反而有些慌了神。
薛淑宓也忍不住出声问道：“雁姐儿这是要做什么？弄得神神秘秘的？”
