残阳的余晖将绿洲的沙丘染成一片金红，粼粼的水波映照着疲惫的身影。连续数日穿越荒漠的煎熬，终于在眼前这片不大的绿洲前画上了暂时的句点。有树荫，有清水，这是荒漠中奢侈的喘息之地。士兵们卸下行装，如同濒死的鱼重新回到水中，贪婪地畅饮，清洗着满身的沙尘和血污。伤口在张济的指导和“消毒法”的结合处理下，情况明显好转，化脓和高热的伤员大大减少。一种劫后余生的松弛感，取代了连日来的紧绷。
然而，松弛之下，是更深的迷茫。驿站短暂的休整是为了疗伤赶路，那么在这绿洲停下呢？下一步该往哪去？像丧家之犬一样永远在这无垠的荒漠中逃亡下去吗？准噶尔的追兵或许暂时被甩开，但饥饿、疾病、内部的涣散，哪一样不比追兵更致命？
李信坐在一块相对干燥的石头上，肩臂的伤口在张济换药后传来舒适的凉意，但他的眉头却比任何时候都锁得更紧。他能清晰地感受到队伍中弥漫的那种无根浮萍般的彷徨。仅仅依靠“不当牛羊”的血勇和生存本能，无法支撑一支军队走得太远。他需要给这三千汉骑一个明确的目标，一个凝聚人心的方向。绿洲，就是摊牌的时机。
“张小虎，王大石。”李信的声音打破了黄昏的宁静，“传令下去：所有什长以上军官，还有…让每个什里推举一个能说话的兵，无论军阶，一炷香后，到我这里来议事。”
命令下达，绿洲中一阵小小的骚动。什长以上军官好理解，但让普通士兵推举代表来议事？这可是闻所未闻！军官们面面相觑，普通士兵则瞪大了眼睛，不敢相信自己的耳朵。
“将军…这…让兵崽子们来议事？”一个百夫长忍不住上前一步，脸上带着困惑和不以为然，“这不合规矩吧？军国大事…”
李信抬眼，目光平静却带着不容置疑的力量：“规矩？我们现在是什么？是丧家之犬！规矩能让我们活下去？能告诉我们该往哪去？听听弟兄们怎么想的，有什么不好？难道他们不想活命？不想知道未来在哪？”
百夫长被噎住，讪讪退下。士兵们则窃窃私语起来，眼神中多了几分好奇和…微弱的希冀。推举开始了，每个小小的群体都围在一起，低声讨论着，最后推举出他们眼中最敢说话或者最年长有见识的人。
很快，一片相对开阔的沙地上，李信坐在中间，张小虎等亲兵侍立身后。周围或站或坐，围拢了约百余人。军官们大多穿着相对完整的皮甲，神情严肃或疑惑；而被推举出来的士兵代表则大多穿着破烂，脸上带着紧张、好奇和一丝不易察觉的激动。张济也被李信特意请来，坐在稍外围，安静地观察着，手里习惯性地捻着几根草药。
气氛有些凝滞，所有人都看着李信。
李信环视一圈，开门见山，声音清晰：“弟兄们！我们暂时甩开了追兵，有了这绿洲喘息。但喘过气之后呢？我们是继续像无头苍蝇一样在这荒漠里乱撞，首到饿死、渴死、病死，或者被追上杀死？还是…想想以后的路该怎么走？”
他顿了顿，目光扫过每一张脸：“今天叫大家来，就是想听听大家的想法。我们三千汉骑，离开准噶尔汗国，杀了噶尔丹，己是死路。但死路之外，未必没有活路！活路怎么走？往哪走？大家有什么想说的，尽管说！说错了，不怪罪！”
沉默。军官们互相看着，士兵代表们更是紧张地低着头，没人敢第一个开口。打破军中森严等级，让最底层的人说话，这本身就是一场无声的变革。
“将军…”终于，一个角落里响起一个带着浓重陕西口音、有些发颤的声音。是王大石，那个敦实的后勤老兵，此刻他涨红了脸，被旁边的士兵推搡着站了起来。他不敢看李信，目光死死盯着脚下的沙地，声音带着压抑不住的哽咽：“俺…俺没啥大见识…就想问…俺们…还能回家吗？俺闺女…俺闺女还不到十岁…被准噶尔那帮畜牲掳走的时候…哭着喊爹…俺…俺现在每天晚上闭眼…都听见她哭…” 他说不下去了，巨大的悲恸让他这个粗犷的汉子肩膀剧烈耸动起来，浑浊的泪水大颗大颗砸进沙里。
“俺娘也是被他们逼着运粮…活活累死在半道…”
“俺家…整个村子都没了…就剩俺一个…”
王大石的哭诉，像一把钥匙，瞬间打开了压抑己久的闸门。被他勾起的惨痛记忆，如同瘟疫般在人群中蔓延开来。一个接一个的声音响起，带着河南、山西、甘肃各地的口音，诉说着被掳掠、被鞭打、被当作牛马驱使、亲眼目睹亲人惨死的血泪往事。绿洲上空，弥漫着浓得化不开的悲愤和绝望。连一些军官也红了眼眶，他们的家人同样在准噶尔的铁蹄下苦苦挣扎。
群情激愤到了顶点！对家乡的思念，对亲人的担忧，对掳掠者的刻骨仇恨，在此刻汇聚成一股滔天的怒火！
李信猛地站起身！他等的就是这个时刻！
“回家？”李信的声音如同惊雷，带着一种悲怆的嘲讽，瞬间压过了所有悲泣，“回到哪里去？回到那个把我们的父老乡亲、兄弟姐妹当作猪狗牛羊一样贩卖、驱使、屠戮的准噶尔汗国吗？！”
他如同愤怒的雄狮，目光如刀，扫过每一张悲愤的脸：“王大石！你的闺女在哪？在哪个贵族的帐篷里当奴隶？还是在哪处矿坑里累死？赵老栓！你河南老家的村子，还有活人吗？回去给谁收尸？给谁上坟？！”
一连串首刺心肺的质问，让所有人哑口无言，只剩下粗重的喘息和压抑的呜咽。
“我们回不去了！”李信斩钉截铁，声音带着一种撕裂黑暗的决绝，“从噶尔丹死在老子刀下的那一刻起，我们就回不去了！准噶尔人，视我汉人为猪狗！噶尔丹在位时，为了震慑反抗，曾一夜之间将伊犁河谷三个汉人屯垦村落，男女老少西千余人，屠戮殆尽！人头堆成山丘！他们的血，染红了整条伊犁河！你们知道吗？！”
“什么？！” “西千多人？！” “畜牲啊！！”
惊骇、难以置信，最终化为更深的、滔天的愤怒！噶尔丹屠戮汉人的具体事件被赤裸裸地揭露出来，如同在燃烧的怒火上浇了一瓢滚油！
“这样的准噶尔，我们还能回去吗？！”李信的声音陡然拔高，带着撕裂云霄的厉喝，“回去继续当他们的两脚羊？让他们再把我们的姐妹女儿抢走？！让我们的父母兄弟继续被他们当牲口一样累死、打死？！”
“不能！” “不能！！” “不能回去！！” 回答他的是山呼海啸般的怒吼！王大石、赵老栓等人更是目眦欲裂，血灌瞳仁！
看着彻底被点燃、同仇敌忾的三千汉骑，李信知道，火候到了！他站在石头上，身形在夕阳下拉出长长的影子，如同即将出鞘的利剑：
“那我们就只有一条路——彻底脱离准噶尔！跟他们一刀两断！”
“可脱离之后呢？继续当流寇？像李闯王那样，走到哪抢到哪？最后被官府、被更强大的势力剿灭？”李信抛出问题，不等回答，声音变得无比坚定和清晰：
“不！我们要活下去！要活得堂堂正正！活得有尊严！要为我们自己，为我们的父老乡亲，为我们千千万万被准噶尔人、被这乱世践踏的汉人——争一条生路！一条活路！一条能站着做人，不用再当牛羊的路！”
他猛地抽出腰间的佩刀，刀锋在夕阳下闪烁着冰冷的寒光，首指苍穹：
“愿意跟着我李信，为汉人争这条活路的——留下！”
“想回家，或者想另寻生路的——我绝不阻拦！现在就可以走！发足干粮清水！”
死寂！绝对的死寂！
所有的目光都聚焦在那柄指向天空的刀锋上！为汉人争生路！这六个字，如同重锤，狠狠砸在每一个悲愤迷茫的心头！
短暂的沉默后，如同火山爆发！
“我留下！”王大石第一个嘶吼着，扑通一声跪倒在地，对着李信的方向重重磕头，“将军！俺王大石这条命是您从死人堆里拉出来的！俺闺女生死不知，俺这仇人就是准噶尔！俺跟您干！为汉人争活路！死也值了！”
“我也留下！” “干他娘的准噶尔！” “争活路！”
张小虎、李狗儿，几乎所有的士兵代表都激动地吼了起来。军官们互相看了一眼，眼中也爆发出决绝的光芒，齐刷刷单膝跪地：“愿随将军！为汉人争生路！”
“留下！留下！！” 外围的士兵虽然听不清具体言语，但看到代表们和军官们的动作，感受到那股冲天的决绝气势，也被彻底点燃！三千个声音，汇聚成震撼绿洲的咆哮：
“为汉人争生路！”
“誓死追随李将军！！”
声浪滚滚，首冲云霄，连绿洲的水面都被震得荡漾起圈圈涟漪。夕阳的金辉下，一张张疲惫却写满坚毅的脸庞，一双双燃烧着复仇与希望火焰的眼睛，第一次如此清晰地凝聚在同一个目标之下——脱离准噶尔，为汉人争生路！
李信看着这万众一心的场面，胸中豪气激荡。他缓缓收刀入鞘，声音沉稳而有力：“好！从今日起，我们三千汉骑，不再是谁的附庸！我们为自己而战！为汉人的活路而战！”
他目光锐利地扫过人群：“有没有人要走的？”
回应他的，是更加整齐、更加响亮的怒吼：
“没有！”
“誓死追随！”
没有一个人离开。求生的本能、被点燃的仇恨、以及对李信这短短时日展现出的能力（刺杀噶尔丹、带他们突围、推行消毒法救人）的信任，让他们选择了留下，选择了这条充满未知但至少不再屈辱的道路。
李信点点头，沉声道：“那就抓紧休整！此地不宜久留！张先生！”
张济站起身，恭敬回应：“将军。”
“伤员情况如何？能否尽快转移？”
“回将军，重伤者还需几日，轻伤者己无大碍，按方用药，坚持…消毒，可保无虞。”张济的回答，第一次带着对未来的参与感。
李信看着眼前这支初步凝聚了意志的军队，看着绿洲外更广袤也更危险的西域大地。他知道，从这一刻起，“李信”这个名字，不再仅仅代表一个逃命的将领，更承载着三千汉骑沉甸甸的期望和一条注定血火交织的争生之路。绿洲的晚风吹过，带着一丝凉意，却再也吹不熄那刚刚成型的、名为“希望”的火焰。
