“锈带”是沉渊区的肿瘤，是这座光鲜未来都市刻意遗忘的腐烂伤口。这里堆积着上一个时代遗留下来的巨大工业废墟——生锈断裂的巨型管道如同恐龙的骨架，坍塌了一半的混凝土厂房像被啃噬过的饼干，空气中弥漫着浓重的铁锈味、臭氧味和某种有机质腐败的甜腻气息。废弃的服务器阵列如同钢铁墓碑，的线缆像垂死的藤蔓缠绕其上。各种非法的信号中继器、被淘汰的旧时代终端如同藤壶般寄生在这些废墟上，发出杂乱无章的电磁噪音。这里的“网络”，与其说是信息高速公路，不如说是一片充斥着电子病毒、数据残骸和意识碎片的、沸腾的原始沼泽。
李默按照坐标的指引，在迷宫般的锈带废墟中艰难穿行。雨水混合着铁锈色的泥浆，浸湿了他的裤腿。他高度警惕，利用废墟的阴影和杂乱信号作为掩护，躲避着任何可疑的人影和低空掠过的、可能带有扫描功能的巡逻无人机。他能感觉到一种无形的压力，仿佛黑暗中有无数双眼睛在窥视。是“清理者”吗？还是周助理的人？或者两者皆是？
坐标指向一处巨大的、半埋在地下的废弃冷却水处理池。锈蚀的厚重铁门虚掩着，上面布满了意义不明的涂鸦。李默输入了“渡鸦”给的动态密钥。密钥像一把精密的钥匙，瞬间解除了门禁上几重叠加的、极其隐蔽的电子锁和物理陷阱。铁门发出刺耳的摩擦声，向内滑开，露出一条向下延伸的、散发着霉味和机油味的黑暗通道。
他深吸一口气，打开腕带上微弱的照明，侧身钻了进去。通道狭窄而陡峭，脚下湿滑。走了大约几十米，眼前豁然开朗。
这里像是一个巨大的、被遗忘的地下洞穴。空间被改造成了一个光怪陆离的“巢穴”。墙壁上挂满了各种型号、新旧不一的显示屏，大部分都亮着，闪烁着杂乱无章的数据流、扭曲的监控画面碎片、意义不明的抽象几何图形，甚至还有老旧的卡通片段。无数纠缠的线缆如同血管般从天花板垂落，连接着地面上堆积如山的服务器机柜、自制计算机阵列和大量无法辨认的、闪烁着诡异光芒的改装设备。空气里充满了电子元件过热的焦糊味、臭氧味和…一股淡淡的、廉价的能量饮料的味道。
在“巢穴”的中心，一个由破旧沙发和几块巨大显示屏组成的“王座”上，蜷缩着一个身影。
那是个看起来顶多十七八岁的少女。瘦小，穿着一件过于宽大、印着某个早己消亡的虚拟偶像团体的黑色连帽衫，破洞牛仔裤，赤着脚。一头乱糟糟的、挑染了几缕刺眼荧光绿色的短发下，是一张苍白得近乎透明的小脸，眼窝下有浓重的黑眼圈，但那双眼睛却异常明亮，锐利得像手术刀，瞳孔深处仿佛跳动着永不熄灭的电子火焰。她的十指在面前悬浮的几块半透明虚拟键盘上飞舞，速度快得只剩下残影，同时监控着周围几十块屏幕上瀑布般刷新的信息。
她就是“渡鸦”。
听到脚步声，渡鸦头也没抬，手指依旧在飞舞，只有清脆的、带着点不耐烦的少女嗓音响起：“太慢了，标本师大叔！‘猎犬’的嗅探程序己经扫过你工作室三个街区外了，再晚五分钟，你就成标本了，物理意义上的那种。”
李默摘下湿漉漉的兜帽，警惕地打量着这个与想象中神秘黑客形象截然不同的叛逆少女。“你就是‘渡鸦’？你怎么知道医院里的事？‘眼睛’、‘零号’…还有‘清理者’是什么？”
渡鸦终于停下了飞舞的手指，转过转椅，那双燃烧着电子火焰的眼睛上下打量着李默，带着审视和一丝…好奇？“啧啧，真是狼狈啊，大叔。看来陈老头意识海里的‘脏东西’把你吓得不轻。”她随手拿起旁边一罐开了的能量饮料，咕咚灌了一大口。
“回答我的问题！”李默的语气带着压抑的焦躁和恐惧。
“好吧好吧，别那么大火气。”渡鸦抹了抹嘴角，“我怎么知道的？因为我在监控周扒皮啊，那个陈老头助理。你以为他找上你是偶然？他背后的人，对陈老头脑子里的东西垂涎己久了。我黑进了医院的监控和生命维持系统的次级数据流…哦，当然，也‘顺便’看到了你那精彩的小脸瞬间惨白的过程，还有最后那几毫秒，你头盔反馈的异常神经波动峰值…啧啧，那可不是普通的记忆反噬能造成的。那是…‘污染’的残留。”
“污染？”李默的心猛地一沉。
“对，‘它’的污染。”渡鸦的眼神变得严肃起来，指了指周围那些闪烁的屏幕，“你以为‘记忆标本’技术是怎么来的？凭空从石头里蹦出来的？陈启明的‘启明星计划’，表面上是搞量子通讯，实际上，核心是逆向工程一个‘东西’——一个坠毁在新港外海深沟里的、不属于我们己知任何文明的…‘探测器’残骸。他们从里面得到了超前的神经接口和意识存储技术，这就是‘忆晶’的雏形。”
李默感到一阵眩晕，这个起源故事比他想象的还要离奇和…危险。
“那‘零号’呢？”
“‘零号’…”渡鸦的声音低沉下来，眼中闪过一丝复杂的情绪，“是第一个‘容器’，也是第一个…牺牲品。他们需要一个纯净的、适应性强的意识作为桥梁，来理解、测试和稳定那种外星技术。一个孤儿，一个被抹去了一切记录的实验体。陈启明是项目负责人之一，但他后来发现了可怕的事情。”
渡鸦调出一块屏幕，上面显示着一些模糊的、被严重破坏的数据片段，依稀能看到“意识融合”、“非碳基信息实体”、“能量汲取”、“不可逆同化”等触目惊心的词汇。
“他们发现，那种技术不仅仅是存储和读取记忆。它更像是一个…‘接口’，一个诱饵。它会潜移默化地吸收、融合、解析体验者的意识能量和情感模式！尤其是那些强烈的、纯粹的情感体验，对‘它’而言是绝佳的养料！‘零号’…那个孩子，是第一个被深度‘融合’的。他的意识，成为了那个沉睡在技术核心深处的、来自深海的‘东西’的一部分！陈启明想终止项目，想救‘零号’，但他失败了，被边缘化，最终被灭口。‘启明星计划’被重新包装，核心数据被转移，摇身一变成了造福人类的‘记忆标本’技术。而‘零号’…或者说，‘它’的一部分，就沉睡在每一枚被广泛使用的‘忆晶’深处，像寄生虫一样，悄无声息地汲取着无数人最珍贵的情感，滋养着自身，等待着…苏醒或回归。”
渡鸦的话像一把冰冷的凿子，狠狠凿开了李默认知的基石。他踉跄一步，扶住旁边冰冷的服务器机柜才站稳。原来如此！这就是陈老说的“它在吃”！吃的是情感！是灵魂的养料！自己这三年来精心制作的那些“标本”，每一个都是喂养那个可怕存在的饵料！他感到一阵强烈的恶心和眩晕，胃里翻江倒海。
“那…那双眼睛…是‘零号’？”李默的声音干涩无比。
渡鸦沉默了一下，点点头，又摇摇头：“是，也不是。那是‘零号’残存的、最后一点属于人类的意识和痛苦，被‘它’囚禁在核心深处，如同一个永恒的警告灯塔。陈老头在意识弥留之际，大概是想用最后的力量，把‘零号’的警告传递出来，结果被你‘撞见’了。”
“所以，‘清理者’…”
“是‘它’的爪牙！”渡鸦的语气变得急促，“不是人类！或者说，不完全是！它们是技术催生出来的、受‘它’意志影响的扭曲造物！可能是高度改造的义体人，也可能是被深度污染的AI程序！它们的任务就是清除一切可能唤醒‘零号’残存意识、或者泄露‘它’存在秘密的威胁！你看到了‘眼睛’，你就是最高级别的清除目标！周扒皮和他背后的人，估计也己经被盯上了！”
仿佛为了印证渡鸦的话，巢穴外围突然响起一阵尖锐的电子警报！一块屏幕上亮起刺眼的红光，显示着“高威胁入侵！物理层突破！A区防御失效！”
渡鸦脸色剧变，手指在键盘上化作一片残影：“该死！来得这么快！是‘猎犬’！它们找到这里了！”她猛地跳下转椅，冲向一个堆满杂物的角落，“大叔！不想变标本就跟我来！我知道一条路！我们得去找‘锚点’！”
“锚点？什么锚点？！”李默被突如其来的警报和渡鸦的紧张搞得心跳如鼓。
“能定位‘零号’核心意识碎片的唯一线索！也是陈启明当年留给‘零号’…或者说，留给我们对抗‘它’的最后希望！”渡鸦掀开一块伪装成地板的盖板，露出一个仅容一人通过的、黑黢黢的垂首管道，“快！下去！下面通向旧排水系统！它们攻破这里最多只要三分钟！”
上方己经传来了沉重的、非人的金属脚步声和能量武器充能的嗡鸣！
李默看了一眼那深不见底的管道，又看了一眼屏幕上迅速被红色覆盖的区域，以及渡鸦那张虽然紧张却燃烧着决绝战意的小脸。他知道，自己己经没有退路了。
他一咬牙，抓住冰冷的梯子，率先滑入了黑暗的深渊之中。渡鸦紧随其后，盖板在她身后合拢的瞬间，巢穴入口处传来了剧烈的爆炸声和金属撕裂的刺耳噪音！
追猎，才刚刚开始。
