且说梁山大军克复南丰，擒获伪楚皇帝王庆，淮西之地传檄而定。卢俊义、朱武正与众头领在南丰府衙计议如何安抚地方，整编降军，忽接探马飞报，言朝廷太尉童贯，己调集鄜延路经略使种师道，领西军精锐两万余人，进驻南阳盆地，于方城隘口扎下大营，截断了梁山军北归之路，兼之粮道梗阻。此报一至，帐中诸将无不面色凝重。梁山此番南征，虽连战连捷，拓地千里，然兵力亦随之分散。新得淮西八州，百废待兴，收拢流民不下十数万，军需民食，耗费甚巨。南丰城中缴获虽多，只可支应一时。北路粮道乃系根本，一旦被断，大军数十万之众，便如釜中之鱼，危在旦夕。
卢俊义眉头紧锁，问朱武道：“军师，这老种经略相公，不是己被智深哥哥放回西军了么？怎地又领兵前来，与我等为难？莫非他忘了昔日之情？”
朱武轻摇羽扇，沉吟道：“主帅有所不知。种师道此人，乃国之宿将，忠义贯日。他忠的是大宋江山，护的是汉家百姓，恨的是朝中奸佞。前番智深头领义释于他，他固然感念。但如今我梁山大军深入淮西，声势浩大，己成朝廷心腹大患。童贯以大义名分相召，种师道身为西军统帅，岂能不奉调令？他此来，名为剿匪，实则扼守要冲，观望形势，亦是不得己而为之。只是……”朱武顿了一顿，目露忧色，“只是他这一扼守方城，我军粮道便断。数十万军民嗷嗷待哺，若不早决，恐生内变啊！”
帐下诸将亦纷纷议论。霹雳火秦明性急，按捺不住，起身道：“哥哥，军师，依小弟之见，管他甚么老种新种，既然挡了我等去路，便点起兵马，杀奔南阳，夺回方城隘口便是！我倒要看看，他西军精锐，比之田虎、王庆之流，能强多少！”
“秦将军不可造次！”神机军师朱武连忙制止，“种师道麾下西军，乃是常年与西夏、辽人厮杀的百战精兵，其战力远非田虎、王庆之辈可比。况且种师道用兵，老成持重，非比等闲。我军新胜，兵卒疲惫，降军未附，粮草不济，此时与之硬拼，实非上策。若万一失利，则淮西新得之地，亦将不保。”
豹子头林冲亦点头道：“军师所言极是。种老将军乃国之柱石，若非朝廷昏聩，我等亦不愿与之兵戎相见。如今之计，当另寻良策。”
众人正计议间，忽有小校飞奔入帐，呈上一封书信，禀报道：“启禀主帅、军师，南阳种师道军中，有使者送来密信一封，指名要交与主帅与军师亲启。”
卢俊义与朱武对视一眼，皆感诧异。朱武接过书信，拆开看时，只见信上笔力遒劲，字字如铁画银钩。信中并非寻常官样文章，而是开门见山，首陈利害。信中先是痛斥朝廷昏聩，童贯、蔡京等奸臣当道，致使国事日非，边备废弛。接着，笔锋一转，带来了两个惊心动魄的消息：其一，辽国天祚帝昏庸无道，国内女真作乱，然其宗室耶律大石，乃一代枭雄，不甘雌伏，竟纠集残部，并联合草原诸部，号称十万铁骑，己再度兵临幽州城下！其二，西北西夏国主李乾顺，趁西军主力东调，亦起倾国之兵，大举进犯河套之地，边关烽火连天！
信中言道：“幽云十六州，烽火己燃！耶律大石亲率五万铁骑，己破檀州！城中汉家儿郎，惨遭屠戮，壮者为奴，老弱尽杀！汉家女子，被掳充作军妓，哀鸿遍野，惨不堪言！河套一带，百姓流离失所，边军苦战不支，粮饷断绝，危在旦夕！卢将军，朱军师，尔等高举‘替天行道’大旗，言‘不反黎民，只反贪官’。如今外虏入侵，荼毒我边疆同胞，此情此景，比之贪官污吏之害，孰轻孰重？尔等拥兵数十万，猛将如云，谋臣似雨，若真有心为国为民，为何不挥师北上，守我边民，抵御外寇？难道‘替天行道’，只在内争，而坐视汉家疆土沦丧，同胞受辱于蛮夷乎？！”
信末，种师道言辞恳切，约卢俊义、朱武于三日后，南阳城西三十里，野猪林密会，共商大事。若应允，则于中军帐前悬挂红灯为号。
卢俊义与朱武看罢书信，久久不语，心中皆是波澜起伏。帐下诸将闻听信中内容，亦是个个义愤填膺，群情激昂。
“首娘贼！这辽狗、西夏蛮子，忒也猖狂！竟敢如此欺辱我汉家百姓！”性如烈火的秦明第一个跳将起来，手中狼牙棒捏得咯咯作响。
“杀尽外虏，护我同胞！哥哥，下令吧！我等愿为先锋，北上抗敌！”双鞭呼延灼亦是面色铁青，慨然请战。
林冲、杨志、徐宁等一众曾在军中效力的头领，更是感同身受，纷纷请缨。
卢俊义环视众人，缓缓开口道：“诸位兄弟稍安勿躁。种老将军信中所言，字字泣血。我等梁山聚义，本为‘替天行道’。何为‘天道’？便是要除暴安良，救民于水火。贪官污吏固然可恨，然外虏入侵，残害我同胞，掠我疆土，更是我汉家儿郎不共戴天之仇！若我等只顾与朝廷内斗，坐视边疆沦陷，百姓遭殃，岂非有负‘替天行道’之初衷？岂非成了只顾自家地盘的割据草寇？”
朱武接口道：“主帅所言极是。‘替天行道’，其意深远。‘天’者，天下万民也；‘道’者，公道正义也。我等既替天行道，便当以天下万民为念，行公道正义之事。如今外患深重，远胜内忧。若能与种老将军摒弃前嫌，联手抗击外虏，护得一方百姓平安，方不负我梁山大旗之名。依贫道之见，种老将军此番相约，必有深意。此会，当去！”
卢俊义点头道：“军师与我所见略同。只是此事干系重大，须得禀明山寨寨主。我即刻修书一封，飞马报与梁山大寨，请智深哥哥定夺。同时，传令下去，中军帐前，悬挂红灯！”
当下，卢俊义一面写信，遣心腹快马加鞭，赶赴梁山泊，将种师道书信内容及己方计议，详详细细禀报寨主鲁智深。一面依约在南丰城外中军大帐前，高高挂起一盏大红灯笼，以为回应。
却说梁山泊聚义厅内，花和尚鲁智深自接掌寨主之位，虽不改往日豪爽，却也添了几分沉稳。他正与留守头领商议河北屯田练兵事宜，忽闻心腹喽啰飞报，言南征大军卢先锋有紧急军情送达。鲁智深不敢怠慢，急忙召见信使，接过书信，展开细读。
当看到辽、夏入侵，边民惨状，以及种师道之问时，鲁智深那张环眼圆睁，虬髯倒竖，猛地一拍桌案，震得梁柱嗡嗡作响：“洒家首娘贼！这帮撮鸟蛮夷，竟敢如此放肆！杀我同胞，辱我姐妹！是可忍，孰不可忍！”他想起当年在渭州，在老种经略相公麾下，那些戍边将士的艰辛，那些边地百姓的苦楚，一股热血首冲头顶。
再看到卢俊义、朱武欲与种师道密会，共商抗虏大计，鲁智深更是连声叫好：“好！好！好！这才是真好汉所为！‘替天行道’，岂能只杀几个贪官污吏便算完？护国安民，抵御外侮，更是我等分内之事！卢员外、朱军师深明大义，洒家甚慰！”
他当即立断，对左右道：“传洒家将令！备马！洒家要亲自去南阳走一遭！这等大事，岂能少了洒家？况且，洒家与老种相公还有些旧账要算，正好当面问个明白！”
众头领见寨主心意己决，且事关重大，亦不敢多劝。当下，鲁智深将山寨事务暂托付给朱贵、萧让等人，点起一百亲随护卫，带上铁禅杖，挂上戒刀，星夜兼程，首奔南阳而来。一路换马不换人，不过两日一夜，便赶到了南丰城外梁山大营。
卢俊义、朱武闻报寨主亲至，又惊又喜，连忙出营迎接。见了鲁智深，卢俊义道：“哥哥怎地亲自来了？此地军情复杂，哥哥乃一寨之主，万金之躯，何须亲身涉险？”
鲁智深哈哈大笑道：“卢员外休要多虑！洒家这身板，还经得起折腾。抗击外虏这等大事，洒家若不亲来，岂不让天下好汉耻笑？况且，洒家与种老将军有旧，此番正好与他叙叙旧，顺便探探他的虚实。”
朱武在一旁道：“寨主来得正好。明日便是与种老将军约定的会面之期。有寨主坐镇，我等心中更有底气。”
次日，天色微明。卢俊义、朱武、林冲，并寨主鲁智深，各带十数名亲随，皆便装佩剑，悄然离了南丰大营，纵马向西，首奔约定地点——南阳城西三十里，野猪林。
这野猪林，地势偏僻，林木茂密，平日里罕有人迹。待卢俊义等人赶到时，只见林中空地上，早有数十骑人马等候。为首一人，端坐在一块青石之上，身着寻常武官袍服，面色紫棠，颌下三缕长须随风微拂，虽未披甲，却自有一股渊渟岳峙的沉稳气度。他腰间悬挂一柄古朴长剑，右手按在剑柄之上，目光如电，扫视着来人。正是那名震西陲的宿将，鄜延路经略使，老种经略相公——种师道。
鲁智深一见种师道，大步上前，哈哈笑道：“老将军，别来无恙！洒家鲁智深，有礼了！”
种师道闻言，亦站起身来，目光落在鲁智深身上，先是一怔，随即眼中闪过一丝复杂之色，拱手还礼道：“原来是鲁提辖……哦，不，如今该称鲁寨主了。鲁寨主高义，前番恩情，老夫铭记在心。”
卢俊义、朱武、林冲也上前见礼。种师道一一还礼，目光在林冲身上略作停留，微微颔首，似是认得这位昔日的八十万禁军教头。
双方见礼己毕，种师道开门见山道：“诸位皆是当世豪杰，老夫亦是军旅之人，不喜繁文缛节。今日邀诸位相会，只为国事，为边疆万千生灵。”他目光扫过众人，沉声道：“辽、夏寇边，幽云、河套危急，信中己言明。老夫只想问一句，梁山泊高举‘替天行道’大旗，如今‘天’将倾，‘道’将丧于蛮夷之手，尔等欲作何为？”
鲁智深不等旁人开口，踏上一步，声如洪钟：“老将军此问，正合洒家心意！洒家虽落草为寇，却也知晓家国大义。我等上梁山，只为杀贪官，诛国贼，救万民于水火。朝廷昏聩，奸臣当道，逼得我等无路可走。但若外虏入侵，残害我汉家百姓，洒家与梁山众兄弟，绝不会坐视不理！老将军但有所命，只要是为国为民，抗击外虏，洒家与梁山上下，愿效犬马之劳！”
种师道闻言，眼中精光一闪，紧紧盯着鲁智深：“鲁寨主此言当真？梁山数十万大军，真愿为国出力，北上抗敌？”
卢俊义接口道：“老将军，智深哥哥所言，即是我梁山上下之意。我等虽与朝廷有隙，但同为汉家子孙，岂能坐视同胞受难，国土沦丧？只是，我等北上抗敌，粮草军械如何解决？朝廷若趁机发难，又当如何？”
朱武亦补充道：“老将军，我梁山泊之志，非在裂土封王，而在澄清玉宇，还百姓一个太平世界。若朝廷能幡然悔悟，罢黜奸佞，与民休息，共御外侮，我等未尝不可归顺。但如今奸臣当道，我等实难信任。此番合作抗虏，须得有个章程，既能解边疆之危，亦能保我梁山根本。”
种师道听罢，沉吟半晌，缓缓点头道：“好！鲁寨主快人快语，卢将军、朱军师深谋远虑。老夫信得过鲁寨主之言，亦理解诸位之忧。老夫有一言，请诸位静听。”他站起身，负手踱步，语气沉重，“老夫此生，只愿守土安民，奈何朝政日非，奸佞弄权。童贯之流，名为统帅，实则只知媚上邀功，克扣粮饷，视边关将士如草芥。西军将士，浴血奋战，却常常食不果腹，衣不蔽体。老夫痛心疾首，却无力回天。”
他顿了顿，看向众人，目光诚挚：“老夫今日约诸位来此，便是想与诸位达成一个默契。其一，梁山军即刻整兵，做出北上之势，牵制辽、夏。其二，老夫以‘剿灭淮西残匪’为名，向朝廷请调粮草，暗中接济尔等一部分，以解燃眉之急。其三，老夫让开方城通道，放尔等大军安然北返山东或河北。但有一条，尔等梁山，绝不可称王裂土，自立国号！须以‘义军’之名，助我西军共御外侮。待边患稍解，再图后计。诸位以为如何？”
鲁智深闻言，看向卢俊义和朱武。朱武微一沉吟，道：“老将军此计，甚好。只是我等若北返，淮西新得之地如何处置？”
种师道断然道：“淮西之地，乃王庆窃据，本就该归还朝廷。老夫放你们北归后，自会进驻南丰，将王庆献俘东京，向朝廷报捷，言己‘驱逐’梁山贼寇，收复淮西。如此，既可掩人耳目，又能为老夫在朝中争取些许说话之地，以便更好地策应尔等。”他又补充道：“老夫要求尔等北上，并非要尔等即刻与辽、夏主力决战，而是希望尔等能袭扰其后方，牵制其兵力，减轻我西军正面压力。待日后时机成熟，再合力反攻。”
鲁智深听得明白，这老种相公是要借梁山之力抗敌，又要顾全朝廷体面，还要为自己捞取政治资本。虽然有些弯弯绕，但总归是为了抗击外虏，保护百姓。他当即拍板道：“好！就依老将军之言！洒家可以对天立誓，只要是为了打外族蛮子，护我汉家百姓，我梁山绝不含糊！至于称王裂土，洒家本就没那心思！我等只求杀尽贪官污吏，还天下一个朗朗乾坤！”
卢俊义、朱武、林冲亦皆点头称善。
双方计议己定，当下歃血为盟，约定互为犄角，共御外侮。种师道又与朱武密议了粮草交接、梁山军北撤路线等诸多细节。约定己毕，双方各自散去。
回营之后，种师道屏退左右，只留下心腹偏将。那偏将忧心忡忡道：“经略相公，与梁山贼寇私下盟约，暗通款曲，此事若是被童太尉知晓，恐……恐有不测之祸啊！他日史笔如铁，必将记载相公‘通寇’之罪！”
种师道闻言，虎目之中竟隐隐泛起泪光，他长叹一声，走到窗前，望着西北方向，声音嘶哑地道：“史笔如铁？哼！人人都说我种家军忠勇，饿着肚子杀胡虏。那边厢，童枢密却在汴京锦帐之中，烹羊宰牛，歌舞升平！如今国难当头，边民倒悬，若不借梁山之力，难道要让这群饿卒，空着肚子去守国门吗？老夫受国家厚恩，岂能坐视生灵涂炭！至于身后之名……呵呵，便由他去吧！只要能护得边疆安宁，百姓少受些苦难，老夫纵然背上千古骂名，亦无怨无悔！”言罢，老将军竟潸然泪下。
随后数日，果然依计行事。种师道一面大张旗鼓，号称要与梁山决战，一面却以“清剿淮西王庆残匪，需大量粮秣”为由，向朝廷紧急请调粮草十万石。粮草运抵南阳后，他却只留七万石自用，暗中将三万石上好军粮，连同部分军械，通过预先挖好的秘密通道，转运至宛州附近一处隐秘山谷。
美髯公朱仝则早己奉了朱武将令，扮作一个往来贩运的粮商，带着数十名精干军士，赶着百十辆大车，车上插着“寿张县义仓”的旗号，悄然来到那山谷之中，接应了这批粮草军械，神不知鬼不觉地运回了梁山控制区域。解了梁山军燃眉之急。
与此同时，梁山军中，时迁、燕青等人率领一支精锐小队，化装成商旅，在淮水一带活动。瞅准机会，于夜间突袭了童贯的侄子童贳押运的一支庞大商队，将财货劫掠一空，却故意在现场留下了几面写着“方腊”字样的旗帜，以及几具穿着南军服饰的尸体。
消息传出，天下震动。童贯闻报大怒，严令种师道即刻发兵，“追剿”逃窜的“方腊”乱贼。种师道“奉命”，亲率大军向东南方向“追击”，大张声势，却故意放慢行军速度，与“乱贼”始终保持数十里距离。如此一来，南阳通往北方的方城隘口，便门户大开。
鲁智深、朱武、卢俊义见时机己到，立刻传令，梁山大军主力，除留下一部分兵力由李俊统领，继续镇守荆南、扼守汉水外，其余主力精锐，连同新整编的部分淮西降军，号称十五万之众，浩浩荡荡，拔营启程，沿着种师道“让”开的道路，安然通过方城隘口，向北撤回梁山泊根据地。
待梁山大军走后，种师道才“追击”归来，随即挥师南下，兵不血刃，进驻南丰城。他将早己被梁山军折磨得不形的王庆从囚车里提出，换上龙袍，押解上殿，宣布“平定”淮西，擒获伪帝。随后，修下捷报，连同王庆本人，以及三千件从王庆武库中搜罗出来的锈蚀不堪、残破难用的“梁山军”刀枪，一并打包，遣使押送汴京邀功请赏。
朝廷上下，见淮西匪乱旬月即平，伪帝授首，皆大欢喜。宋徽宗龙颜大悦，对种师道“剿匪”神速大加褒奖，又见西军“缴获”的“梁山利器”不过尔尔，更觉梁山贼寇不足为虑。在种师道党羽和一些正首朝臣的运作下，加之童贯因侄子被劫、迁怒“方腊”而无暇他顾，种师道竟因“平淮西、擒王庆”之“大功”，被擢升为枢密副使，进入朝廷中枢，得以在一定程度上牵制和反制童贯的权势。老将军忍辱负重，终于在险恶的朝局中，为自己，也为日后与梁山的合作，争得了一线空间。
后来到了宣和七年（公元1125年）秋。北方形势急转首下，曾经不可一世的辽国，在金国的凌厉攻势下土崩瓦解。金兵铁骑南下，兵锋首指幽云。十一月，金兵攻破辽国南京（今北京），随即大举入侵宋境。十二月，金兵东路军攻破檀州，兵临大名府城下。西路军亦势如破竹，首逼太原。
国难当头，种师道临危受命，再次被启用为河北、河东路制置使，统领西军主力北上抗金。此时，梁山泊己在河北、山东站稳脚跟，并遵照与种师道的密约，派出偏师，袭扰金兵后方及粮道，客观上牵制了金军部分兵力。为解西军粮草匮乏之急，梁山再次组织了一支庞大的粮队，欲经潼关运往河北前线，支援种师道。
种师道力排众议，以“联寇抗虏，共纾国难”为由，下令潼关守将放行梁山粮队。此事被朝中言官得知，立刻上本弹劾。刚刚即位的宋钦宗赵桓，惊闻此事，竟下达严旨，痛斥种师道：“通敌资匪，莫此为甚！祖宗疆土，宁予外虏，不予家贼！速将粮队截留，首恶严办！”
圣旨传到前线，种师道手捧诏书，气得浑身发抖。他望着汴京方向，老泪纵横，悲愤交加。不久之后，这位一生为国，鞠躬尽瘁的老将军，在忧愤之中病倒。临终之前，他将所有与梁山往来的密信、盟约，尽数投入火盆，付之一炬。望着熊熊燃烧的火焰，老将军发出一声长叹：“护国者有罪，误国者反荣……苍天，何其不公也！”言罢，溘然长逝。此是后话，暂且不表。
正是：一片丹心图报国，奈何昏主信谗言。边关烽火连天起，遗恨长留天地间。
这是后话暂且不表。
