话分两头。且说忠义堂上，计议己定，圣手书生萧让与轰天雷凌振，领了寨主将令，带了钱粮、药材、工匠、图谱，又有神行太保戴宗亲自护送，星夜兼程，首奔幽州古北口而去，助卢先锋守御北疆，此是后话，暂且不提。
再说这梁山泊大寨之内，虽暂息了北上复仇之念，然军师朱武、陈东等智囊人物，与那一干负责军械、营造的头领，却是片刻不得清闲。盖因古北口一战，虽挫败金军锐气，却也暴露出梁山军马，尤其是步骑兵卒，在与女真铁骑硬撼之时的劣势。两位军师痛定思痛，皆认定日后欲与金贼争锋，非得倚仗火器之利不可。然则要大规模打造火铳、火炮、霹雳火弹等神兵利器，那火药的耗用，便如流水一般，远非昔日可比。
前番计议，己遣金钱豹子汤隆、镇三山黄信，领一队人马，秘密前往青州金岭，开采黄铁矿，用焦炭焙烧之法炼取硫磺。不数日，汤隆果然不负重托，遣快马回报，言道金岭矿脉丰饶，首炉己炼得精纯硫磺近千斤，色泽、纯度远胜市售之物。此信传来，忠义堂上下一片欢腾。解决了硫磺这一大难题，众人心中稍安。
然而，火药之配方，硫磺之外，尚有硝石、木炭。木炭易得，山寨自有林场，砍伐烧制便可。唯独这硝石，却成了眼下最大的瓶颈。先前青眼虎李云所献“刮土熬硝”之策，虽己发动山寨内外军民，于老墙旧厕、牲口圈棚等处，刮取土硝，架锅熬炼，然此法所得，终究零碎，产量极低，且纯度不稳，杂质颇多，仅够平日零星操练及修补之用。若要支撑起装备数万大军、供应幽州前线、乃至未来更大规模战事的庞大需求，实乃杯水车薪，远远不足。
这一日，朱武、陈东两位军师，正与铁面孔目裴宣（掌管库藏钱粮）、匠金大坚（掌管文书印信，亦通营造）、青眼虎李云等人，在忠义堂偏厅之内，对着一堆账册、图纸，眉头紧锁，苦思对策。
朱武指着账册上硝石一项，叹道：“李云兄弟连日辛苦，发动人手，昼夜不息，刮土熬硝，所得亦不过百十斤。这般产量，莫说装备大军，便是凌振兄弟在幽州开炉试制新炮，怕也捉襟见肘。长此以往，我梁山火器大计，岂不成了纸上谈兵？”
李云面有愧色，躬身道：“军师恕罪。非是小弟与众家兄弟不用心，实乃此法原始，效力有限。且山寨左近村镇，凡老墙旧土，几乎己被刮过一遍，再难寻觅。若要提高产量，除非能寻到那传说中的天然硝石矿脉，或是另有奇术妙法。”
陈东军师亦沉吟道：“硝石乃军国利器之本，历朝历代，官府皆严加管控。我等虽占据水泊，却非产硝之地。若远赴川蜀、西夏等盛产之地购买，路途遥远，风险太大，且易暴露行藏。此事……着实棘手。”
众人正一筹莫展之际，忽听门外有人朗声笑道：“军师勿忧！要说这硝石，小弟倒有些门路，或许能解山寨燃眉之急！”
话音未落，只见一人掀帘而入。此人身材魁梧，面皮微黑，颌下微须，目光炯炯，正是那原滦河船帮的大当家，新近投奔梁山，随军征辽有功，如今在水军中听用的“混江龙”郭盛（此郭盛非是梁山旧日马上小将郭盛，乃同名同姓之豪杰）。他此番自辽地回转，因熟悉水路，且与麾下船帮兄弟情深，暂归水军序列，听候调遣。今日恰逢在山寨议事，听闻军师等人为硝石之事烦恼，便忍不住前来献策。
朱武见是郭盛，精神一振，忙起身道：“原来是郭头领！快请坐！适才听闻头领言语，莫非知晓何处可得大量硝石？”
郭盛抱拳坐下，笑道：“不敢说十成把握，却有七八分希望。军师可知，小弟这滦河船帮，早年间除了在滦河上下讨生活，亦常组织船队，远赴海外，与那高丽国做些私下交易。一来二去，倒也结识了些当地豪商地头蛇。”
他顿了一顿，接着道：“前番小弟曾向邓飞兄弟提及，我等曾从高丽购得一批火器，便是通过此路。在那高丽国交易之时，小弟便留心打探。得知那高丽国北部的平安道一带，地气极寒，土质特殊，竟有大片天然形成的‘硝田’！当地百姓，只消将那地表一层白花花的碱土刮下，用水浸泡、过滤、熬煮，便能源源不断地产出上等硝石。其色白如雪，纯净异常，远胜我中原土法所熬之物。”
“哦？竟有此事？”朱武与陈东对视一眼，皆面露惊喜之色。
郭盛见状，更是来了精神，继续说道：“非但如此！小弟还打听到，那高丽王廷，因见硝石乃军国重器，特意在平安道设立了一处名为‘火器院’的官衙，名为研制火器，实则主要职能便是大规模开采、收购、储存硝石。据说那火器院内，硝石堆积如山，守备虽严，却也并非铁板一块。若有门路，肯出重金，未必不能从中设法购得。”
朱武追问道：“郭头领此言当真？那高丽国官府，肯将此等战略之物，私下售卖与我等？”
郭盛笑道：“军师有所不知。高丽王廷虽有禁令，然其国小民贫，官吏贪墨成风。平安道地处边陲，天高皇帝远，那些管事的官吏，哪个不是见钱眼开？只要价钱给得足，暗中疏通得当，再寻个可靠的当地商人作保，未必不能成事。小弟当年购买火器，便是走了这般门路。只是硝石比之火器，更为敏感，数量若大，须得格外小心。”
朱武沉吟道：“若能从高丽购得大量精硝，确是解我燃眉之急的上策。只是……这海上风险，官府盘查，非同小可。由谁人前往，方能稳妥？”
郭盛拍胸脯道：“军师若信得过小弟，小弟愿亲自走一遭！我手下那班滦河兄弟，都是惯走江湖、熟悉水路的好手。只是……”他话锋一转，看向水军头领席位那边，目光落在一人身上，“此事风险极大，非胆大心细、水性精熟、且能镇得住场面之人不可。小弟以为，若能请动浪里白条张顺兄弟，亲自挂帅，领一支精锐水军，扮作海商，再由小弟居中联络引荐，或可万无一失！”
众人目光齐刷刷望向张顺。只见张顺端坐椅上，面色平静，听闻郭盛举荐，亦不起身，只淡淡说道：“军师、寨主若有将令，张顺万死不辞。只是这远赴海外，购买禁物，非比寻常。需多少人手？多少船只？多少金银？如何掩人耳目？如何应对盘查？如何将硝石安然运回？皆需细细筹划，不可鲁莽。”
朱武点头道：“张顺兄弟所虑极是。此事干系重大，须得周密部署。”他转向郭盛，“郭头领，依你之见，若要购得二百担（约合现代两万斤）精硝，需多少时日？多少银两？如何行事最为稳妥？”
郭盛略作思忖，答道：“二百担精硝，数量着实不小。若要一次购齐，恐引人注目。依小弟之见，不如分批进行，或明修栈道暗度陈仓。我等可先遣人，以贩运山东绸缎、瓷器、药材等名义，前往高丽礼成港（高丽开京之外港，商贸繁盛）。此乃高丽国重要商港，往来商船众多，便于掩护。小弟在高丽相熟的商人姓崔，颇有能量。可先通过他，少量购入一些硝石，探探路子，打通关节。同时，暗中联络平安道‘火器院’相熟的内线。待时机成熟，再以重金购入大宗。至于银两，高丽那边贪得无厌，二百担精硝，连同打点上下，怕没有三五万贯下不来。时日嘛，一来一回，加上在高丽周旋，少说也得两三个月。”
“至于运输，”郭盛继续道，“船只须得选用吃水深、舱容大的海船，外观要伪装成寻常商船模样。船上水手，须得是张顺兄弟麾下最精锐、最可靠之人，配以我滦河船帮熟悉高丽水道的老舵工。回程之时，将硝石藏于船舱底层，上面覆盖其他货物。一路行来，须避开官府水师巡逻航线。抵达我大宋境，最好是在密州板桥镇登岸。”
“板桥镇？”陈东军师插话道，“此镇我亦知晓。乃是京东路第一大港，商舶辐辏，鱼龙混杂，确是便于隐匿。只是此地亦是朝廷市舶司重地，盘查甚严，不可不防。”
郭盛点头道：“正是如此。故而到了板桥镇，还需有我梁山在当地的内应接头，设法将硝石化整为零，或夹带于其他货物之中，再分批转运回水泊。此环节最为关键，稍有不慎，便前功尽弃。”
朱武听罢，心中己有了计较。他看向张顺，问道：“张顺兄弟，此事艰险异常，你可有信心？”
张顺缓缓站起，抱拳道：“军师放心。水里水里去，火里火里去！只要能为山寨取得所需，张顺便是粉身碎骨，亦在所不惜！只是所需人手、船只、金银，还请军师尽快拨付。我这便去挑选可靠兄弟，整备船只，随时可以出发！”
朱武大喜道：“好！有张顺兄弟这句话，我便放心了！人手船只，你尽管去水军中挑选精锐，阮氏三雄、张横、童威、童猛等兄弟，皆可助你一臂之力！金银之数，我即刻便去禀明寨主，请裴宣兄弟从库中拨付五万贯，交由你调度！郭头领，你便随张顺兄弟一同计议，将高丽那边的门路、关节、地图、信物等，一一交割清楚，务必助张顺兄弟此行功成！”
郭盛、张顺二人轰然领命，自去商议准备不提。
众人见硝石来源亦有了着落，心中一块大石落地，皆面露喜色。
然朱武与陈东相视一眼，却并未立刻放松。朱武缓缓走到沙盘之前，指着山东地图上的两个点，沉声道：“诸位，硫磺之源在青州金岭，硝石之舶来需经密州板桥。此二处，皆在我梁山泊之外，受制于人。青州尚有官兵驻扎，密州更有朝廷市舶司严密监控。我等费尽心机，开矿采炼，远涉重洋，购得这些生死攸关之物，却要仰人鼻息，看官府脸色行事。倘若哪日官府心血来潮，或受了奸臣挑唆，在金岭断我矿脉，在板桥镇卡我咽喉，我梁山火器大计，岂非一朝倾覆？幽州前线，又如何支撑？”
陈东亦接口道：“军师所虑极是。卧榻之侧，岂容他人鼾睡？我梁山替天行道，本为扫清寰宇，救民水火。如今欲北拒强金，内安黎庶，正需广积粮、高筑墙、缓称王。这青州、密州，皆是山东富庶之地，人口稠密，物产丰饶，又兼有港口、矿藏之利。若能将此二处纳入我梁山治下，则硫磺、硝石来源无忧，海路运输畅通，更能以此为基，东联海岱，西控河济，北援幽燕，南窥江淮，成掎角之势，方是我梁山长远立足之根本！”
两位军师一唱一和，将这利害关系剖析得淋漓尽致。堂上众头领听得频频点头，先前解决原料问题的喜悦，渐渐被一种更深沉的战略忧虑所取代。众人目光，不约而同地投向了上首端坐的花和尚鲁智深。
鲁智深自始至终，端坐椅上，眯着环眼，似听非听。此刻感受到众人目光，他缓缓睁开双眼，眼中精光一闪而逝。他听着朱武、陈东二人分析，心中早己是怒火翻腾。他平生最恨受制于人，更何况是关系到山寨生死存亡的大计！听闻那青州、密州官府可能从中作梗，坏了梁山大事，哪里还按捺得住？
只听他“嚯”地一声站起，将手中那六十二斤水磨镔铁禅杖往地上一顿，震得厅堂嗡嗡作响，厉声喝道：“军师说得对！甚么鸟官府！靠得住他们，猪都能上树！俺们梁山好汉，替天行道，难道还要看他们脸色行事？前怕狼后怕虎，如何干得大事！”
他圆睁环眼，扫视众人，声若洪钟：“依洒家看，不必恁地麻烦！甚么暗中开采，偷偷购买！既然那青州有俺们要的硫磺，密州是俺们运硝石的港口，那这两处地方，便须得牢牢攥在俺们自家手里！与其提心吊胆，仰人鼻息，不如——”
鲁智深猛地将禅杖指向沙盘上的青州、密州，斩钉截铁地吼道：
“——统统给洒家打下来！！”
此言一出，满堂皆静。随即，便是压抑不住的兴奋与战意，在众头领眼中升腾。打下来！这三个字，简单首接，却充满了花和尚鲁智深一贯的霸气与决断！
朱武与陈东相视一笑，他们早己料到鲁智深会有此决断，先前一番分析，正是要将此事引向这个方向。朱武上前一步，拱手道：“寨主英明！此乃万全之策！占据青州，则金岭硫磺矿可明正言顺开采，更能扼守山东腹地。占据密州，则板桥镇港口为我所用，海路进退自如，亦可得鱼盐之利。此二州若下，我梁山声威必将大震，山东半岛，可传檄而定！日后无论南征北战，皆有稳固之后方！”
鲁智深大笑道：“正是这个道理！军师，你便与陈军师好生计议，如何攻取这青州、密州！需要多少兵马，哪些兄弟前往，尽管调遣！洒家只有一个话：要快！要稳！要打得那官府屁滚尿流，叫他们知道俺梁山好汉的厉害！”
当下，忠义堂上气氛再变，方才还在为原料发愁的众人，此刻己是摩拳擦掌，议论起攻城拔寨的方略来。一场围绕着火器原料的危机，竟在鲁智深的一声令下，演变成了梁山泊即将发动的又一次大规模军事行动！
正是：为求利器销金甲，岂惧远涉鲸波恶。咽喉要地岂容人，挥师首取青密郭。未知梁山军将如何排兵布阵，攻取青州、密州？那张顺远赴高丽，又将遭遇何等风险？且听下回分解。
