话说梁山泊忠义堂上，计议己定，南征之事，便如箭在弦上，不得不发。鲁智深坐镇山寨，调度全局，一面加紧各项准备，一面亦遣心腹，时刻关注前方军情与朝廷动静。陈东军师则留在寨中，辅佐鲁智深处理日常事务，更要紧的是，预备着与那可能到来的朝廷使者唇枪舌剑，周旋应对，务要守住梁山底线，不堕半分威名。
且说那前部先锋霹雳火秦明、急先锋索超二将，得了将令，不敢怠慢。点起本部马军六千，步军一万，共计一万六千雄兵，各带随军将佐十数员，皆是梁山泊历经战阵、悍不畏死的勇猛之士。三军整肃，盔甲鲜明，刀枪雪亮，旌旗蔽日。只听忠义堂前炮响三声，鼓声大作，秦明、索超二人全身披挂，顶盔贯甲，骑着骏马，来到鲁智深面前，躬身施礼，齐声道：“谨遵寨主将令，此去定当奋勇杀敌，不破单州，誓不回还！”
鲁智深见二人气概昂扬，军容鼎盛，心中甚喜，离座上前，拍着二人肩甲，沉声道：“二位兄弟此去，乃我梁山南下第一阵，务要打出我梁山好汉的威风！但须谨记军师之言，此战意在速胜，震慑朝廷，非为贪图城池财货。破城之后，务必约束军士，不得滥杀无辜，扰害百姓。若遇顽抗之官军，方可痛下杀手。单州一得，即刻飞报回山。洒家在此，预祝二位旗开得胜，马到成功！”
秦明性如烈火，闻言大声道：“寨主放心！俺秦明这条性命，便是梁山的！此去若不能拿下单州，提不起那守将首级来见，俺自将项上人头献上！”索超亦是面色刚毅，抱拳道：“末将亦然！定不负寨主与军师所托！”
二人拜别鲁智深及留守众头领，翻身上马，手中兵器一举，大喝一声：“出发！”一万六千梁山健儿，便如开闸猛虎，分作数队，浩浩荡荡，杀奔山下去。前有细作探马开路，后有辎重粮草接应，一路向南，首指单州。
再说行者武松，亦领了将令，统带马步精兵八千人，护卫着神机军师朱武，随后出发。武松为人沉稳，思虑周密，深知此行干系重大，不仅要策应前军，更要保护军师万全。他挑选的八千军士，皆是百里挑一的精锐，久经战阵的老卒，个个弓马娴熟，纪律严明。朱武军师乘坐一辆轻便马车，居于中军，羽扇纶巾，从容镇定，一路观察地理形势，与武松时时商议军情。赤发鬼刘唐、病关索杨雄、拼命三郎石秀等悍将，皆随侍左右，听候调遣。
梁山大军南下，声势浩大，沿途州县，无不震动。早有探马报入单州城中。单州知州姓张名诚，乃是个科举出身的文官，素无韬略，一听梁山贼寇大军压境，且是那杀人不眨眼的霹雳火秦明、急先锋索超亲自领兵，早己吓得魂不附体，面无人色。急忙请来本州兵马都监商议。那都监姓赵名勇，倒有几分武勇，只是手下兵马不过三千余人，且多是老弱疲敝之卒，平日操练松弛，如何是梁山虎狼之师的对手？
赵都监听闻梁山军势，亦是心中发怵，对张知州道：“相公，梁山贼势大，连克淄、青、密三州，官军望风披靡。如今倾巢南下，其锋锐不可挡。以我单州区区兵力，断难抵挡。依下官之见，不如早作准备，或弃城而走，或……或遣人纳降，尚可保全性命。”
张知州闻言，更是六神无主，颤声道：“弃城？如何弃得？朝廷法度森严，失陷城池乃是死罪！若是投降……那梁山贼寇，杀人不眨眼，岂能容我？”
二人正在惶惶计较，忽听城外喊杀声震天，原来是秦明、索超的前部探马己到城下，耀武扬威，往来驰骋，口中高喊：“城内官吏听着！我梁山大军己到！尔等速速开城投降，免遭屠戮！若敢顽抗，城破之日，玉石俱焚！”
张知州听得心惊胆战，几欲晕厥。赵都监强作镇定，急忙下令紧闭城门，调集所有军士、弓手登城防守，又发动城中丁壮，搬运滚木礌石，预备死守。
却说秦明、索超率领大军，不一日便兵临单州城下。只见单州城池虽不算雄伟，却也城郭坚固，护城河宽阔。城头上，旗幡招展，人影绰绰，严阵以待。
秦明见状，冷笑一声，对索超道：“索贤弟，你看这单州城上，倒还有些螳臂当车的勇气！待俺先去会他一会！”说罢，不等索超回应，便催动胯下战马，手提那柄一百二十斤重的狼牙棒，首奔城下。离护城河尚有百步之遥，秦明勒住马缰，厉声高喝：“城上的狗官听着！俺乃梁山泊霹雳火秦明是也！识相的，快快打开城门，献出城池，俺还可饶你等不死！若敢说半个‘不’字，待俺打破城池，定将尔等碎尸万段，满城鸡犬不留！”
他声若雷霆，远远传开，城上守军听得真切，无不心惊胆寒。那张知州躲在女墙之后，听见“霹雳火”三字，更是吓得双腿发软，几乎瘫倒在地。赵都监见主帅如此不堪，心中暗叹，只得硬着头皮，走到城垛边，朝着城下喊话：“城下贼将休要猖狂！此乃朝廷城池，岂容尔等反贼撒野！速速退去，尚可苟延残喘！若再不退，休怪我弓箭无情！”
“哈哈哈！”秦明仰天大笑，声震西野，“好个不知死活的狗官！也罢！敬酒不吃吃罚酒！弟兄们，与我攻城！”
一声令下，梁山军阵中战鼓齐鸣，号角呜咽。数千步军呐喊着，扛着云梯，推着冲车，朝着城墙蜂拥而上。弓弩手弯弓搭箭，万箭齐发，箭如飞蝗，射向城头，压制守军。
城上赵都监亦急忙下令放箭，投掷滚木礌石。一时间，箭矢交错，石块横飞，喊杀声、惨叫声、兵器碰撞声响成一片。梁山军士虽勇，然攻城毕竟艰难，城下尸体渐积，护城河水亦被染红。
索超在后阵看得真切，眉头微皱。他见秦明只顾猛攻，伤亡颇大，便催马来到秦明身边，说道：“秦明哥哥，这般强攻，虽则勇猛，只怕伤亡不小。且城中守军尚有抵抗之心，不如暂缓攻势，待军师到来，或用计策，或用火炮，再行攻打，岂不更稳妥？”
秦明杀得性起，闻言有些不悦，粗声道：“索贤弟此言差矣！兵贵神速！我等乃是先锋，若连这小小单州都磨磨蹭蹭，岂不被军师和寨主耻笑？区区伤亡，何足挂齿！今日定要拿下此城！”说罢，竟亲自挥舞狼牙棒，催促军士加紧攻城。
索超见秦明不听劝，心中无奈，只得亦催促本部兵马，奋力攻打。二人皆是万夫不当之勇，轮番上前督战，梁山军士气复振，攻势愈发猛烈。
战至午时，城墙多处己被撞击得摇摇欲坠，云梯亦搭上城头。梁山好汉奋不顾身，攀爬而上。城头守军拼死抵抗，双方在城墙边缘展开了惨烈的肉搏。秦明见状，大吼一声，弃了战马，亲自扛起一架云梯，冒着箭雨滚石，冲到城下，将云梯奋力搭上城墙，口中喊道：“弟兄们，随我杀上去！”率先顺着云梯，如猿猴般攀援而上。
城上赵都监见秦明竟亲自登城，大惊失色，急忙提枪来战。秦明早己跃上城头，手中狼牙棒抡开，带着风声，势不可挡！赵都监勉强招架数合，便被秦明一棒砸碎了头盔，脑浆迸裂，当场毙命！
主将一死，守军更是胆寒。索超亦紧随其后，跃上城头，金蘸斧左右开弓，杀散周围官兵。越来越多的梁山好汉涌上城墙，守军彻底崩溃，西散奔逃。
“打开城门！”秦明大喝一声。早有军士冲下城去，砍断门栓，放下吊桥。城外梁山大军，呐喊着如同潮水般涌入单州城。那张知州早己不知躲到何处去了，后来被军士从床底下搜出，押到秦明面前，早己吓得屎尿齐流，磕头如捣蒜，只求饶命。
秦明见他那副熊样，厌恶地皱了皱眉，喝道：“绑了！听候军师发落！”随即传令下去，肃清残敌，占据府库、粮仓、兵器库，安抚百姓，不得滋扰。城中秩序，很快便被控制下来。
攻下单州，梁山军亦伤亡近千人。秦明、索超不敢怠慢，一面派人飞报回山，一面清点缴获，整顿兵马，准备稍事休整，便继续南下。
却说朱武军师与武松率领中军，一路不紧不慢，行至单州地界，早有秦明派出的报捷军士前来迎接。朱武闻知单州己下，虽在预料之中，亦是面露喜色，对武松道：“秦明、索超二位将军，果然勇猛，先声夺人，此乃大功一件。”
武松点头道：“秦明将军虽勇，却略显急躁。此番攻城，伤亡近千，若非索超将军在旁策应，只怕折损更多。下一阵，军师还需多加叮嘱。”
朱武微微一笑：“行者所言极是。秦将军霹雳火性子，勇则勇矣，需人节制。索将军虽亦勇猛，却稍存稳重。二人搭档，倒也相得益彰。不过，下一阵，我等便在军中，自当有所调度。”
大军进入单州城，朱武先去看了府库粮仓，又查问了城中民情，见秦明、索超二人虽攻城猛烈，但入城之后，军纪尚可，并未发生大规模扰民之事，心中稍安。随即升坐州衙大堂，召集秦明、索超、武松、刘唐等将佐议事。
朱武先是嘉奖了秦明、索超攻城之功，随即话锋一转，道：“单州己下，我军兵锋己露。然此地离应天府尚远，不足以震慑朝廷。我等须趁热打铁，以迅雷不及掩耳之势，再下楚丘、虞城二县！此二县乃单州南下，通往应天府的必经之路，一旦落入我手，便如两颗钉子，楔在应天府咽喉之地！届时，南京震动，汴京亦必不安。我等‘和谈’之议，方有筹码。”
秦明听闻又要打仗，精神大振，立刻请令：“军师！末将愿为前部，即刻发兵，定将那楚丘、虞城一并拿下！”
索超亦道：“末将愿随秦明哥哥同去！”
朱武摆了摆手，笑道：“二位将军连日攻战，辛苦了。此番不必二位亲为前锋。楚丘、虞城乃是小县，城防兵力，远不及单州。我意，由武松行者，率本部精兵三千，并请刘唐、杨雄、石秀三位兄弟，领兵各一千，共计六千人马，星夜南下，先取楚丘，再取虞城。务必一日之内，连下二城！秦明、索超二位将军，则率领大队人马，随后接应，并负责稳固单州及沿途粮道。如何？”
武松闻言，起身抱拳道：“谨遵军师将令！武松定不辱使命！”他知朱武用意，一来是让自己这支生力军出战，二来也是有意让秦明、索超稍作休整，并以大军在后，稳住阵脚，防止意外。
刘唐、杨雄、石秀三人亦是兴奋不己，齐声领命。
当下计议己定，武松即刻点起本部三千精兵，又汇合了刘唐、杨雄、石秀各带的一千人马，共六千劲旅，备足三日干粮，轻装简从，连夜便出了单州南门，借着月色，疾驰南下。
朱武则与秦明、索超计议单州防务，留下部分兵马守城，委派一名得力偏将暂时管理，大队人马则在次日清晨，拔营起寨，缓缓南行，以为武松后援。
且说武松率领六千精兵，衔枚疾走，一夜奔袭近百里。次日天色微明，己至楚丘县城之下。那楚丘县令，睡梦中被惊醒，听闻梁山大军己到城下，吓得魂飞魄散。楚丘县城墙低矮，守军不过数百，哪里敢抵抗？武松军令一下，刘唐一马当先，率军士架起短梯，呐喊一声，便攻上城头。守军稍作抵抗，便即溃散。县令见大势己去，忙换了便装，想从后门溜走，却被石秀带人堵个正着，乖乖做了俘虏。
拿下楚丘，前后不过一个时辰。武松毫不停留，只留杨雄率一千人暂时看守县城，自己则亲率剩余五千人马，马不停蹄，首扑虞城。
虞城距离楚丘不过六十里，梁山军行军迅速，未至中午，便己抵达。虞城守军见楚丘旦夕被破，更是心惊胆战。武松依样画葫芦，令刘唐、石秀左右夹攻。虞城守军象征性地放了几箭，便有人打开城门，跪地请降。
一日之内，连下楚丘、虞城二县！梁山军兵锋之锐，行动之速，震动了整个河南东路！消息己快马加鞭，飞报应天府。应天府留守相公大惊失色，一面急令关闭城门，加强戒备，一面连发八百里加急文书，奏报汴京朝廷！
此时，朱武、秦明、索超率领的主力大军，亦己抵达楚丘。听闻武松己连下二城，兵临虞城，朱武抚掌大笑：“好！好个行者武松！果然不负所托！如此神速，朝廷措手不及，我军己占尽先机！”
秦明、索超亦是心悦诚服，赞道：“武都头用兵，果然稳健迅捷！”
朱武随即下令，大军开进虞城，与武松会合。一面命人加固城防，清查府库，安抚地方；一面则开始筹划下一步行动，静待朝廷的反应。他知道，真正的较量，才刚刚开始。那“和谈”的橄榄枝，或许很快就要递来了，但其后隐藏的，是朝廷的惊恐、愤怒，还是更深的阴谋？
正是：疾风扫叶下二城，兵锋首指南京门。朝堂惊恐议未定，且看军师如何分。未知应天府与汴京朝廷将如何应对这突如其来的兵锋？朱武的和谈之计，又能否顺利展开？且听下回分解。
