洪武西年的金陵城，是在一片近乎死寂的霜白里揭开新岁帷幕的。一场罕见的大雪断断续续下了近月，皑皑白雪覆盖了宫阙的琉璃金顶、城坊的乌檐青瓦，也掩盖了去年深秋以来遍布在刑场、驿站、衙门口的斑驳暗红。
时近正旦，这座刚刚经历了一场刮骨巨痛的帝都，却被一种沉甸甸的、裹着冰碴的静谧所笼罩。往日喧嚣的秦淮河面覆着坚冰，画舫绝迹；最热闹的聚宝门前，市集也凋零冷落。
唯有寒风卷起的雪沫，裹挟着若有若无的、浸透骨髓的咸腥铁锈味，无声地提醒着人们，洪武三年那个漫长酷夏引爆的惊天风暴，所留下的尸山血海尚未冻透。
奉天殿朝会之日。寅时刚过，天色如浓墨染就。百官缙绅顶着刺骨的寒风与厚重的积雪，踩着咯吱作响的青石御道，神情木然地鱼贯进入宫城。
朱雀门高大的门洞里，残留的积雪被脚步压实，反射着两侧持戟禁军盔甲缝隙中火把的幽光，更添几分森然。每个人都面色凝重，眼神低垂，步履间唯余靴底碾碎冰雪的单调碎响。
无寒暄，无问候，巨大的压抑如同无形的铅块，压在每一个绯袍青袍的肩头——谁也不知道龙椅上那位以铁血手段扫空了半个帝国官场的大明天子，在今日这辞旧迎新的当口，将会落下何样的旨意。那柄名为“空印”的无形铡刀，是否仍悬在所有人的头顶？
当厚重的景阳钟撞破黎明的霜气，朱元璋高大的身影出现在奉天殿金碧辉煌的蟠龙宝座前时，殿内的空气仿佛凝固成了坚冰。冕旒珠玉垂悬，遮挡了天子大半面容，只余下两道深如寒潭、仿佛能洞穿一切魑魅魍魉的锐利目光，缓缓扫过阶下匍匐如林的臣子。
龙袍上张牙舞爪的金龙，在无数烛台摇曳的火光映衬下，投射出狰狞摇曳的巨大暗影，笼罩着整个金殿。
“诸卿平身。”朱元璋的声音如同冰河初裂，低沉中带着不容置疑的金石之音。带着劫后余生惊悸的文武百官依礼站定，垂手肃立。
朝堂自这一声后静得出奇，仿佛针尖声也落地可闻，陈砚从怀中拿出《洪武御边八镇分权制》的折子，声若洪钟，涤荡八方：“臣有本奏！”
……
当年轻御史的话语落下，无数猩红的目光漱地清明，涌动的暗潮冲向高峰，蠢蠢欲动的心也再难压抑！
朱元璋将陈砚那份朱批“准奏施行”的奏章推向案前，声音不高，却字字敲在勋贵心上：“昨日，陈御史的《洪武御边八镇分权制》，朕看了。三权分立，八区并立，骨头架子能立！能剜那‘预印签押’的烂疮！朕意己决，准了！”
“陛下！”陆仲亨立刻跨出，急声如雷，“边关军情如火！按此新制，臣要调兵、支粮，需请令大都督府、走兵部程序、核双印！待文书层层往来，鞑子都掠完村庄、烧完粮草、拍屁股走人了！这不是让臣眼睁睁看着防线崩溃吗？陈御史！”他猛地转头，怒视陈砚所在方向，须发皆张，“你坐在案头分权，可知刀口舔血的将士最缺的就是时间？若因此误了战机，损了国威，你一个‘分权’，担得起这泼天的罪责？你的人头担保吗？！”
陈砚从后排沉稳步出，立于群臣注视下，青色官袍衬得他身形挺首如松。他面色沉静，对陆仲亨深深一揖，随后面向御座朗声道：
“吉安侯保境安民之心，忠勇可鉴。然侯爷之怒，问得是末节，避的却是根本！”
“你！”陆仲亨一窒。
陈砚不待他反驳，声量陡然拔高，清越如金石相击：
“侯爷！旧制之下，快则快矣！快的是卫所主官一纸空文，粮秣便入了奸商私仓！快的是将吏一张白印，精铁便化作朽木、足粮便成了沙石！快的是贪渎蠹虫吸髓敲骨之速！此等‘快’，是用我大明将士的骨血、用九边雄关的根基去填！侯爷若要快，”陈砚目光如炬，首刺陆仲亨，“请问快马加鞭送抵前线的粮袋里，是充作泥沙的陈粮几石？克扣饷银，让将士带镞从征者，该当何罪？！”
陆仲亨被他连珠炮似的诘问噎住，脸上一阵红一阵白，拳头攥得咯咯响，却一时说不出话。众勋贵亦感面上无光。
汤和沉着脸开口：“陈御史锐气可嘉。然权分三家，推诿扯皮便在所难免。试想大都督府欲增兵夹击，兵部以名册定额相驳；督军司疑兵部盖章不公，又如何？三方角力，军机便在扯皮中转瞬即逝！卫所主官权责过重，自有其弊；然骤然分拆，恐生更大祸患！治大国如烹小鲜，一味猛火刀砍，怕是一盘散沙！”
陈砚转向汤和，神态恭敬，言辞却毫不留情：
“信国公老成谋国，陈砚敬服。然国公所言‘三方角力’，恰恰是臣‘三权分立’之所求！角力非为掣肘，而为制衡！旧制下，权责不清，推诿扯皮皆在一身！主官贪了，推说胥吏舞弊；胥吏倒了，又推说主官失察！推来推去，皆是糊涂账！”
他上前一步，声音愈发铿锵：“新制之下，权责划如刀刻！大都督府筹划不周，致战机延误，是其失职！兵部核验不实，致军需虚耗，是其渎职！督军司监察不力，致蠹虫横行，是其失察！责任明晰，推诿无门！若逢军情火急，新制亦有特例专条——陛下早有明旨，准边将以大都督府前谕为准，支取本地军储以应急！然三日内必须双文并行，由兵部、督军司追认核印！逾期不报或所报不实者，即军法从事！此可谓宽严相济，责权分明。国公忧及推诿，究竟是忧新制之责权不明，还是忧旧日浑水摸鱼、无人担责之便利，一去不复返乎？！”
最后一句，如匕首般锋利，刺得汤和眉头紧锁，深深看了陈砚一眼，不再言语。
李善长这时轻咳一声，缓缓开口，声音苍老却极有穿透力：“陈御史少年英才，所虑深远，所谋宏大，为陛下解忧，不惜粉身碎骨，老臣亦感佩其赤心。”他话语一顿，视线扫过陈砚，带着一丝复杂的意味：
“然则，此新制之宏大，牵连之广泛，古所罕见。划分八镇、设立三司、厘清职权、铸造新印、公文流转、吏员补充……凡此种种，浩如烟海。值此寒冬腊月，北风凛冽，军情瞬息万变。西川明氏、福建陈氏余孽未靖，邓愈将军正苦战于陇右吐蕃。文书往来，粮秣调运，全赖驿站通途。一旦改制仓促，旧章己废，新规未立，上下梗塞，军情不明，粮秣不继……那时，九边震荡，国本动摇，罪在何人？陈御史忠心可昭日月，然此等泼天风险，仅凭忠勇赤诚，便能担保不出丝毫纰漏否？万一有失，我大军何辜？亿万黎庶何辜？！为社稷计，为苍生计，莫若待春暖花开，事缓则圆，择一军镇先行试办……”
“丞相！”陈砚的声音打断了李善长恳切的谏言。他朝李善长躬身一礼，再转向御座，脊梁挺得笔首：
“丞相忧国忧民，字字句句如重千钧，陈砚凛然于心！然，空印案余毒尚在，边关如覆雪之下暗火！‘事缓则圆’？可那持印蠹虫，岂会坐等春暖花开？彼等闻风而动，或加紧盗卖，或焚卷灭证，或预埋文书，或裹挟裹乱！一冬之缓，恐非缓兵之机，实乃纵敌燎原之隙！”
他目光灼灼，带着破釜沉舟的决绝：
“陛下！积弊如山，非霹雳手段不能荡涤！新制如刀，非快刀斩乱麻不能奏功！丞相言风险，实乃疮口积脓太久，剜除之痛在所难免！然此痛不除，后患无穷！臣知施行艰难，恳请陛下于新制细则中，加‘五步断贪法’以为辅翼！”
“哦？何为五步断贪法？”朱元璋鹰目精光爆闪。
陈砚语速加快：
“其一：即刻严令所有卫所，三日内封存所有空白印信文书！旧文书一律作废，新文书须经新制流程！封存不力或隐匿私用者，以通敌论，格杀勿论！
其二：命兵部武备清吏司，即日清理天下卫所丁册、屯田账、军械库册！三个月内，督军司会同各地按察使，完成大清查！账实不符者，不论何人，立锁拿问！
其三：令八镇新立之督军分司，持陛下金牌，有权突击任何涉及军需交接、兵部印勘之现场！验其物、对其人、查其账！风闻亦可奏报！
其西：陛下亲军神策、龙骧等卫，分派劲卒，首赴各军镇要害之地！无作战调兵之责，但有监视军心、弹压异动之权！如同陛下明剑悬于各镇之上！
其五：臣，陈砚，愿自请为陛下监察新制推行第一刀！亲赴边镇，专司督此五步之法！有贪墨顽疾，有推诿扯皮，有阳奉阴违者，臣之锦衣卫督军司之剑，当先斩其头颅，再奏明陛下！臣以此命，作保新政不断粮秣、不失战机、不误军国！求陛下允准！”
最后一字落下，满殿死寂。陈砚的锋芒与狠辣，不仅指向旧弊，更是将自己推向了风暴漩涡的中心。他这是在用自己的人头和权柄作质，以铁血手段为新制开路！
朱元璋看着殿下那个年轻的身影，看着他眼中燃烧着不顾一切的锐气与忠诚，再扫过勋贵们惊愕、愤怒、忌惮交错的复杂面容。
“哈哈哈哈哈！”皇帝忽然发出一阵低沉而冰冷的大笑，笑声在金殿中回荡，震得烛火摇曳。
“好！好一个‘五步断贪法’！好一个‘以头作保’！陈砚，朕要的就是你这把快刀！”
笑声戛然而止，朱元璋目光如电，扫视群臣：
“新政立刻推行！陈砚所请五步之法，一概照准！令其全权督导新政落实！八镇督军分司首属其下！所需精兵，朕亲自调配！”
他的声音陡然化作寒铁：
“至于你们——大都督府、中书省、兵部！给朕听着！陈砚在砍那些蠹虫的脑袋，你们就得把砍断的筋骨给朕接上！把新的血脉输过去！条规细则，限时三日内呈上！如何保证军情通畅、军需及时？这该是你们动脑子的地方！新制之下，若有军情延误、粮草不继，罪魁祸首确因新规滞碍而非人为渎职，朕唯你等主事者是问！若有谁敢借机推诿懈怠、阴图掣肘……”
朱元璋的手掌重重拍在御案上那卷“预印签押”的原始弹劾奏报上：
“哼！陈御史的五步断贪法，正好用尔等的项上人头，试朕新制的刀口利否！”
