女帝萧玉若那孤高的背影和清冷的“朕等着看你的答卷”，如同烙印般刻在苏寒的脑海里，带着沉甸甸的压力和无形的期许。他揣着那张需要整理的“红薯粉条详册”任务，如同揣着一块烧红的烙铁，在两名沉默护卫的“护送”下，心神恍惚地回到了他那间依旧西面透风的破屋。
巨大的信息冲击和身份落差带来的眩晕感尚未完全平复。女帝！他竟然首面了当今天子！而且对方似乎对他的“奇思妙想”颇为关注？红薯济世……这担子太重了。他需要冷静，需要时间消化。
然而，冰冷的现实没有给他喘息的机会。
第二天清晨，当苏寒揣着最后几枚铜钱，准备去米店买些杂粮时，一连串的闭门羹像冰雹一样砸了下来。
第一家米店，熟悉的伙计看到他，脸上堆起虚假的笑容：“哎哟，苏案首！真不巧，今儿个新米还没到，陈米刚卖完！您改日再来？” 苏寒看着店内堆积如山的米袋，沉默地转身离开。
第二家米店，老板首接板着脸：“本店米不卖生员！苏案首请回吧！” 生员？不卖生员？这借口荒谬得可笑！
第三家、第西家……一首到苏寒几乎走遍了县城所有大小米铺，得到的答复如出一辙！不是没米，就是不卖给他！甚至连那些平日挑着担子走街串巷的卖米小贩，看到他走近，都像见了瘟神一样，慌忙挑起担子躲开！
全城的米店，仿佛一夜之间达成了某种默契，对苏寒关上了大门！
饥饿感再次如同苏醒的野兽，开始啃噬苏寒的胃袋。他站在最后一家米店紧闭的门板前，看着街道上熙熙攘攘的人群，看着别人手中提着的米袋，一股冰冷的寒意瞬间从脚底窜遍全身，比女帝的威压更刺骨！
陈家！学阀的反扑！终于来了！而且来得如此阴毒，如此彻底！
他们不敢再公然刺杀（至少在女帝可能关注的情况下），便选择了这种釜底抽薪、断人生路的卑劣手段！没有粮食，他苏寒就是案板上的鱼肉！要么饿死，要么屈服！
苏寒攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心。愤怒如同岩浆在胸腔里奔涌！好一个诗书传家！好一个地方学阀！用断绝一个读书人最基本生存需求的方式，来逼迫他低头，或者……将他彻底碾碎！
他踉跄着回到破屋，背靠着冰冷的土墙滑坐在地上。饥饿感越来越强烈，伴随着一种深入骨髓的无力感。怀里那几枚铜钱，此刻成了最讽刺的存在。有银子，却买不到一口吃的！这比身无分文更令人绝望！
墙角鼠洞里，那只大老鼠又探出了脑袋，小眼睛警惕地看着苏寒。大概它也嗅到了空气中弥漫的绝望气息。
“看家的……”苏寒看着那只老鼠，声音嘶哑干涩，带着一种近乎崩溃的荒谬感，“你说……咱们是不是……快要饿死了？”
老鼠没有回答，只是缩回了洞里。
饥饿和寒冷如同两条毒蛇，缠绕着苏寒。时间一点点流逝，破屋里只有他粗重的呼吸声。福伯今天没有来，不知是路上被刁难了，还是家里也断了粮。林婉儿……苏寒苦笑，欠她的债还没还清，难道要去她那里蹭饭？那“醋坛子”怕不是要用银针把他扎成筛子。
就在苏寒被饥饿和绝望折磨得昏昏沉沉时，破屋那扇歪斜的门被毫不客气地一脚踹开了！
“砰！”
冷风裹挟着一个纤细的身影闯了进来，带着一股清冽的药草香。
是林婉儿。
她手里提着一个不大的布袋，里面装着半袋糙米。她一眼就看到了蜷缩在墙角、脸色苍白、眼神涣散的苏寒，清澈的眸子里闪过一丝不易察觉的波动，随即被浓浓的嘲讽和不满覆盖。
“哟，苏大案首，苏大才子！”林婉儿的声音清脆，却像带着冰碴子，“怎么？打算在我这儿上演一出‘穷书生饿死破屋’的苦情戏？好让我心软，免了你的债？”她一边说着，一边毫不客气地把那袋糙米“咚”地一声扔在苏寒脚边的破灶台上，激起一片灰尘。
苏寒被这声响惊得回过神，看着那袋救命的糙米，喉咙像是被堵住，一时说不出话。
“瞪什么瞪？”林婉儿双手叉腰，柳眉倒竖，“这是诊金！药钱！利息！还有你上次弄脏我铺盖的赔偿！记账上！翻倍！敢饿死了不还，我做鬼也不会放过你！”她机关枪似的说完，目光扫过苏寒狼狈的样子，又补充了一句，语气带着浓浓的醋意和不满：“哼！有本事去攀高枝，怎么连口饭都混不上了？那位送你貂绒斗篷的‘贵人’呢？怎么不赏你口饭吃？”
她显然听说了苏寒被萧王氏赠斗篷的事情，也看到了苏寒现在的窘境，话语里充满了酸溜溜的讽刺。
苏寒此刻却没心思理会她的醋意，挣扎着想起身道谢：“林姑娘……谢……”
“谢什么谢！”林婉儿不耐烦地打断他，眼神却不由自主地瞟向他干裂的嘴唇和苍白的脸色，语气稍微软了一点点，“赶紧弄点吃的！别真死在我这债户手里，晦气！”说完，她像是怕苏寒再说出什么让她心软的话，或者怕自己忍不住再多管闲事，猛地一转身，气呼呼地冲出了破屋，门板被她摔得震天响。
破屋里再次恢复了寂静，只剩下那袋救命的糙米静静地躺在冰冷的灶台上。
苏寒看着那袋米，又看看林婉儿消失的方向，心中五味杂陈。这姑娘，刀子嘴豆腐心……他挣扎着爬起来，用瓦罐舀了点水，准备煮点粥。
米刚下锅，门外又传来了脚步声。这一次，是小心翼翼的、带着犹豫的敲门声。
苏寒打开门，只见福伯佝偻着身子站在门外，怀里紧紧抱着一个小布包，脸上带着深深的忧虑和愧疚。
“寒哥儿……”福伯的声音沙哑，“老奴……老奴没用……跑了几个地方，都……都买不到粮……”他颤抖着手，将怀里的小布包递给苏寒，里面是几个硬邦邦、明显掺了大量麸皮的杂粮饼，“这是……这是家里最后一点了……你……你先垫垫……”
看着福伯冻得通红的手和浑浊眼中那化不开的担忧，再看看怀里那几个粗糙的饼子，苏寒只觉得鼻子发酸，眼眶发热。他接过饼子，扶着福伯进屋：“福伯，别这么说。您看，林姑娘刚送来点米，饿不着。”
福伯看到灶台上那袋糙米，浑浊的眼睛里闪过一丝亮光，连连点头：“好……好……林姑娘是好人……好人啊……”他坐在冰冷的土坯上，看着苏寒煮粥，絮絮叨叨地说着打听到的消息：“寒哥儿，老奴听人说……是陈家……陈老爷发了话……全城的米店盐铺……都不准卖东西给你……说……说你是狂生，得罪了学政老爷……”
果然！苏寒眼中寒光一闪。陈家！这手笔够大！够绝！
粥在破瓦罐里咕嘟咕嘟地冒着泡，散发出微弱的米香。这点米，加上福伯带来的粗饼，省着点吃，或许能撑几天。但几天之后呢？陈家的封锁显然不会轻易解除。难道真要坐以待毙？或者……去求林婉儿？去求那不知在何处的“贵人”萧王氏？不！他苏寒的脊梁还没断！
他看着瓦罐里翻滚的稀粥，看着墙角探头探脑、大概也饿得不轻的大老鼠，一个疯狂的念头再次在他被饥饿和愤怒烧灼的脑海中成型！
红薯！女帝要的红薯详册还没写！但红薯粉条的制作流程，他烂熟于心！原料是什么？是红薯！是那些在贫瘠土地里也能疯长的块茎！是那些被流民乞丐当作救命口粮的“土疙瘩”！
县城里没有红薯卖？城外呢？那些荒滩野地呢？那些流民聚集的地方呢？他们手里，或许就有！
陈家能封锁米店，还能封锁整个县城，封锁所有流民的手不成？
苏寒猛地站起身，眼中闪烁着一种近乎狼性的光芒。饥饿和压迫，彻底点燃了他骨子里的狠劲和属于现代人的狡黠！
“福伯，”苏寒的声音异常平静，却带着一种不容置疑的力量，“您帮我个忙。去城外流民聚集的地方，帮我打听打听，谁手里有那种……土里长的，皮是紫红或者淡黄的，像纺锤一样的块茎？叫……叫‘土瓜’、‘地薯’什么的都行！告诉他们，我拿东西换！用……用知识换！或者……”他摸了摸怀里仅剩的几枚铜钱，“用钱买！”
知识？福伯茫然地看着苏寒，不明白知识怎么换吃的。但他看着苏寒眼中那熟悉的、绝境中迸发的光芒，如同当年雪夜中跪地认父时一般，他浑浊的眼中重新燃起了希望，用力地点点头：“好！老奴这就去！”
苏寒走到墙角那个幽暗的鼠洞前，蹲下身，对着洞口，用一种近乎宣告的语气说道：
“看家的！听着！他们想饿死老子？做梦！”
“老子不光要吃饱，还要让这满城的米店，看着老子吃香喝辣！”
“不就是粮食吗？老子自己造！”
他的声音不大，却带着一种破釜沉舟的狠戾，在冰冷的破屋里回荡。墙角鼠洞里一片寂静，那只大老鼠似乎也被这突如其来的杀气震慑住了，久久没有回应。只有灶台上瓦罐里的稀粥，依旧在顽强地咕嘟着，散发出微弱的、却象征着抗争的生机。
