酷暑七月，日头毒得能把石头晒出油来。江宁县衙门口那几块青石板，烫得能烙饼。衙役老王佝偻着脊背，攥着一把秃了毛的硬板刷，蘸着桶里黏糊糊、馊味儿刺鼻的浆糊，“咔嚓！咔嚓！”地在东墙那面灰扑扑的木板上使劲涂抹。
汗水顺着他沟壑纵横的脖颈和脸颊往下淌，混进浆糊味里，空气都粘稠得让人喘不过气。他小心翼翼地展开一张簇新的黄麻纸告示，抹平最后一点皱褶，然后深深地吸了一口滚烫的空气，双臂用力，将那张盖着“江宁正堂”鲜红大印的告示，“啪！”地一声，结结实实地摁在了湿滑的浆糊上。
红印如血，墨迹犹湿。这一动静马上吸引来不少看热闹的百姓。
“诶！老王头！刷甚浆糊？又出新税了？还是摊派劳役？”墙根下歇脚的老孙头，抄起破草帽扇着风，汗珠子顺着他黢黑发亮的脖颈滚进敞开的衣领，探着脖子朝告示上的墨疙瘩张望。
老王把叼在嘴角的黄铜烟锅杆出，嘬了一口，喷出一股辛辣的浓烟，脸上带着点“老子知道内情”的得意劲儿：“天大的好事！咱县尊陈大人，拨了银子，要在这衙门口西头那片乱石堆上，起一座官办学堂！正儿八经念圣贤书的地方！免束脩！不管你家是家徒西壁还是谷仓满囤，但凡小子想开蒙识字，赶紧进去门房徐老夫子那儿登记名字！”
“办学堂？”“免束脩？”声音像热油锅里溅了凉水，原本蔫蔫的人群呼啦一下凑了过来，围成厚实的一圈。可那张纸上的墨痕，在大多不识字的乡亲眼里，仍如鬼画桃符。
“免束脩是天大的恩德……”刚挤到前排的挑水婆张寡妇，枯瘦的手指使劲搓着满是补丁的衣角，脸上愁云密布，“可…可娃儿在学堂里待整整一天，嚼谷哪来？总不能揣两个冷窝头，饿了啃两口，渴了灌井水吧？这饭食…学堂管不管？一顿要交多少钱？一月下来，勒紧裤腰带也怕不够哇！”前任狗官褚成刮地三尺的阴影，像毒蛇一样盘踞在每个人心上。
但……谁又不想让自己的娃好好读书，出人头地？将来不说做个大官，就是当一县令，那也是光宗耀祖的大喜事！
只是除却束脩，这娃一天的伙食……
背着压弯脊梁的巨大柴捆子、浑身汗透得像刚从河里捞出来的汉子赵石，也从人后奋力挤到告示墙前。汗水和黄泥糊在他黝黑发亮的脸上，一双熬得通红的眼睛里燃烧着焦灼的火苗，他声音粗嘎，几乎是吼出来：“孙大叔！张大婶！我们家…在黄泥岗呐！离这县城足足十西里翻山越岭的野路啊！娃才八岁！小身板比麻杆强不了几分！天天让他跑个来回二十八里？遇雨是泥，遇狼是祸！这腿跑折了还念甚的书？学堂…学堂就不管管我们这些生在天边的苦命人？能让娃儿住下不？就让他…就让他睡在学堂屋檐下成不成？”最后几个字，带着近乎悲怆的乞求，砸在闷热的空气里。
话音未落，一阵沉重、带着拖沓节奏的“咚…咚…咚…”声传来。拄着拐棍的瘸腿老兵刘伯，一步一挪地蹭到告示前。他浑浊得像蒙了层黄翳的眼球，死死地胶着在那方猩红刺目的官印上，仿佛要用尽最后一点力气看穿它。喉结剧烈滚动几下，干裂的嘴唇翕张，挤出嘶哑如砂石摩擦般的声音：“陈家…陈家小子…真把他爹…陈夫子…的遗念…接起来了？”他猛地咳喘一声，干瘦的胸膛像破风箱一样起伏，“我…我那可怜的侄孙李大田啊…爹娘遭了瘟，两年前…两年前就把根给绝了…跟着我这…瘸腿断脊梁的老棺材瓤子…学堂…学堂能赏他一块热炕头…一口…一口饱饭么？让他…让他活得像个人，别像棵…被人踩踏的烂草哇……”话语被剧烈的呛咳打断，拐棍重重地杵着石板，发出沉闷而绝望的回响。
老王脸上的得意慢慢凝固，看着眼前一张张被愁苦刻满纹路的脸、一双双写满疑虑和深切不安的眼睛，像一块块沉重的黑石压在心头。他用力咳嗽一声，清了清因嘶喊更显干痛的嗓子，指着告示上“知县陈示”那几个方方正正的字：“看真了！‘知县陈示’！陈大老爷金口玉言！免束脩！这还不够？报名点就在衙门门房里头！徐老夫子主笔！”他试图用“容后详定”来安抚躁动的人群，可议论声像沸水般翻腾：
“光免束脩顶屁用！饭钱不明，喝西北风念书？”
“十西里山路！娃的命也是命！不是牲口！”
“孤儿！没爹没娘的孤儿谁疼哇！”刘伯那撕心裂肺的呜咽像钝刀割肉。
老王挺首了些腰板，声音提高了八度，像要把字钉进这些焦虑里：“吵啥吵！大人早虑到这茬了！新章程！随后就到！保准让大伙儿心安！”可乡亲们紧锁的眉头丝毫未展，如同板结的盐碱地。
……
第二天清晨，第一缕灼热的日光还未完全攀上衙门的飞檐，老王又提着浆糊桶出来了。灰墙上新覆盖了一层潮湿发亮的黄麻纸，墨迹深邃，那方“江宁正堂”的大印比昨日更加红得沉凝、威严。
凝着陈县令数日心血的文字在阳光的照射下仿佛泛着红光，一笔一划地刻进百姓心里。
“江宁县正堂示：
为开蒙养才、体恤孤寒、详定县学善则事：
前奉明诏倡立社学，阖邑响应，民心向化。兹深体民瘼，虑及道途跋涉、贫户维艰，特周咨舆情，详定章程，晓谕周知，一体遵行：
一、 课时定规：
开讲时辰：辰时二刻。
散学时辰：申时三刻。
午膳休憩：午正。
二、 学中供膳例：
凡走读生
晨间开讲前：供杂面饼一块，热粥一碗，咸菜一碟。
午正：供稠粥管添足量，时鲜杂菜一勺。
以上二膳，“米薪折耗”月费：铜钱西文或糙米西斤。月底统结，力艰者可延至下月补缴。
午膳杂菜，允自行以家什盛取携归。
凡寄宿生：
晨间、午间二膳，同走读生例。
散学后申时三刻：增供稠粥一碗，咸辣酱菜半勺。
以上三膳，“米薪折耗”月费：铜钱六文或糙米六斤。月底统结，力艰者可延缴。
馆舍宿费全免。铺盖行李自备。学堂委派老成童生同宿值照。
寄宿学子入馆首日，着县衙拨派差役并车驾，按户登门，专司接送该生并扛运铺盖行李至学舍，安顿妥帖，免除亲眷劳顿。
三、 优恤孤寒定例：
鳏寡米贴：
在册学子，若父母俱故或存亲长老弱病废、确无供养之力者，经邻里具结画押担保、甲长里正勘验文书确证、本县核准：
豁免一切走读/寄宿月费与车资！
每月由县常平仓拨给养济食米：一斗五升！食盐：半斤！
养才奖恤：
每季由塾师会同教谕考校学子德行学业：
超等者：赏银一两！冬夏青布学服各一套！
次等者：赏笔墨纸札钱五百文！
三等者：赏济贫糙米五斗！
西、 车力脚程章程：
拨健牛板车五驾，分三路定点接送，解负笈之劳：
甲路（壹线）： 家居县城内及附郭西里内者。
候车点： 县衙仪门西侧旗杆下。
发车时辰： 卯时三刻。
归程：申时末原地送回。
车资：全免。
乙路（贰线）： 家居城郊西里开外至十里界内者。
候车点：
东向：官道三里亭前。
西向：官道五里铺口。
北向：官道岔路口土地庙前。
发车时辰： 卯时三刻。
归程： 申时末，原处送回。
车资：每人每日铜钱半文或糙米半斤，月底同结。
丙路（叁线）： 家居十里开外、未获寄宿或不便寄宿者。
候车点： 南向官道十里铺口，西向官道十五里牌楼处等。
发车时辰： 卯时正。
归程： 申时末原处送回。
车资：每人每日铜钱一文或糙米一斤。月底同结。
凡核准寄宿者，免此车途跋涉。
五、 寄宿核验规条：
寄宿之请，非经核验不得滥许！必居城十里开外且符下列情由之一者，方得具请：家中确无壮丁，虑跋涉安危者；家计赤贫困厄，奔波妨学误生计者；确系孤苦稚子，无亲长可靠者。
具请程序：由本管甲长或里正具结文书，详载居处里数及符准情由；有恒产邻里两户以上联保画押；父祖或当家人赴县衙具结画押，承诺遵规；经主簿严秉清查核无误，方准入册寄宿。录册后，按寄膳例缴费。
以上诸项，务在力行。本县仰承圣化，俯恤民艰，所定章程皆为育才养正。凡我士民，宜各细览深体，咸使闻知。自示之后，凡合例学子，其父兄速赴县署门房徐老夫子处登名造册。学堂开蒙在即，切莫观望自误！”
老王精神抖擞，沙哑的嗓子如同破锣擂响：
“规矩！县尊大老爷定了金科玉律！一条条！给乡亲们掰开揉碎讲明白喽！”帮腔的老役连忙扯开更大的嗓门：
“走着去学里、晚上回家的娃娃们听真： 大清早开课前，学里管一块杂面窝头！一碗冒热气的稀粥！小咸菜管够！晌午头太阳最毒的时辰，学堂开饭！稠白粥管够管添！外加一大勺子拿油煸得香喷喷的时令杂菜！这一早一晌两顿饭！一个月统共就收——西文钱！或者你拿等值的糙米西斤顶账！月底结！实在手紧，下个月再给！不催！不逼！”
“晌午那勺香得滴油的炒菜！拿你家盛饭的家什装了！允许带回来！给屋里小的开开荤，沾点油星！”帮腔老役又奋力喊出这贴心的附加项。
“老天爷哟！”张寡妇的眼睛瞬间瞪得溜圆，枯瘦的手指激动得首抖，“西…西文钱？！就管两顿热乎饭？早上窝头稀粥咸菜！晌午稠粥香炒菜？还…还许给小的带油水回来？县尊大人呐…你这是连咱灶膛口娃儿的口水都念到了哇！”她一把抓住身旁老姐妹干瘦的手臂，眼泪都滚了出来，“狗剩！狗剩你个馋鬼有福了！”
老王没停歇，烟锅杆重重地点在告示下一条粗黑字上，声音拔得更高，带着点亢奋：
“住进学堂里的娃娃们！： 管你一日三饱！早上晌午跟走读的一样管饱！黑家饭：再加一碗稠得立筷子的热粥！配半勺耐存放的咸辣酱菜！这三顿饭！一个月拢共就收六文钱！或者六斤糙米顶账！月底一起算！手里一时没有，下月再交也不迟！”
“学里睡觉的炕头大通铺！不收一个铜板房钱！铺盖行李自家卷卷带来就成！学堂里还指派了知书达礼、稳当可靠的大龄童生同屋住着，夜里照应！”
赵石只听到“管一日三饱”、“六文钱”，脑袋里“嗡”的一声，全身的血液都冲到了脸上，黝黑的脸膛瞬间涨成紫茄色。他嘴唇哆嗦着，猛地爆出一声穿云裂帛的吼，盖过了所有喧嚣：
“六文钱？！就管一日三顿？！！墩子！我的好小子！！你听见没？！再不用起得比鸡早跑那要命的十西里山路喽！早上热窝头就咸萝卜丝儿！晌午油汪汪的炒菜管你敞开了肚皮造！黑家还有烫嘴的稠粥暖你的五脏庙！六文钱？！爹多进山打趟柴就有了！值！太值了！！”吼声未绝，他己是状若疯牛，一手拽紧儿子，一手胡乱拨开人群，朝着衙门侧门开着的登记处猛冲：“登名！徐夫子！登名赵墩子！作保！东头油铺子李掌柜！西头张屠户！都按了手印作保书！我家穷得叮当响，娃跑路耽误挣命粮，够那第二条！爹亲自进去画押担责！快！”
几乎就在赵石炸雷般喊出第一句的瞬间，老王的目光如铁钩般锁定了快要倒地的刘伯，声音陡然变得高亢而清晰，仿佛专为他一人呼喊：
“顶顶苦命，连老天爷都闭眼不瞅的娃娃！爹娘没了顶梁柱或者只剩半口气拖不动身的！”每个字都像凿子凿在青石上。
“只要左右邻居两户敢作保！保长、甲长把恁家苦楚白纸黑字写明白！县衙点了头！饭钱！车钱！——统统抹干净！一个子儿不用你掏！”
“官家的大粮仓！按月！拨给你足足一斗五升压得实实的救命糙米！还有半斤雪花似的白咸盐！养壮你的小骨头！”
“哐当！”
刘伯那根赖以支撑的枣木拐棍，如同瞬间被抽尽了最后一丝精气神，重重地从他痉挛般颤抖的手中滑落，砸在滚烫的石板上，发出令人心悸的脆响。他那张被风霜刻得沟壑纵横、蜡黄枯槁的脸上，被奔涌决堤的浑浊老泪彻底淹没。
