夜色如墨，沈氏独自坐在后院的石凳上，望着满天星斗。沈明远己经带着人出去查了三天，却没有带回任何确切的消息。她并不着急，反而觉得这正说明背后之人行事谨慎，甚至可能不止一人联手而为。
“祖母。”阿翠端着一碗热汤进来，“您喝点汤暖暖身子。”
沈氏接过汤碗，轻声道：“辛苦你了。”
“不辛苦。”阿翠坐到她身边，语气坚定地说，“我就不信他们能一首诋毁我们。咱们饭菜好不好，大家心里都有数。”
沈氏点头，目光落在厨房方向。那里灯火通明，伙计们仍在忙碌，锅铲翻炒声、油锅滋啦声交织成一片热闹的生活气息。
“是啊。”她轻叹一声，“但人心难测，总有些人见不得别人好。”
阿翠咬牙道：“要我说，干脆找人打上门去，让他们也尝尝被人泼脏水的滋味！”
“不行。”沈氏摇头，“我们现在最重要的是稳住生意，守住口碑。只要饭铺做得好，自然有人愿意来吃，也自然会有人站出来说公道话。”
第二天一早，饭铺门口便聚集了不少人。自从那张告示张贴出来之后，每天都有不少人进店品尝，回来的人大多满脸满意，也有几个当场就写下了推荐的话语贴在门口。
一位老者拄着拐杖站在门前，仔细读完告示后，转身对身后几位熟识的老友道：“你们看，人家这饭铺多坦荡。敢让人监督，还把食材来源和做法都写得清清楚楚。哪像那些造谣的人，躲在暗处不敢露脸。”
“可不是嘛。”旁边一个中年男子笑道，“昨天我带媳妇儿来吃了顿，味道确实不错。尤其是那道酸辣鱼片，鲜嫩入味，比城里酒楼还强。”
“我家孩子前两天发烧，我还特意来买了份鸡汤回去给他补身子。”另一位妇人说道，“那汤熬得真浓，连骨头都酥了。”
这些话被门口的伙计听到了，连忙进去禀报给沈氏。
沈氏听完后微微一笑：“继续照常营业，不必刻意回应。让事实说话，才是最好的反击。”
午后时分，饭铺里己是座无虚席。不少都是第一次来的新客人，他们一边吃饭一边听着周围人的议论，脸上渐渐露出惊喜之色。
“你们说这扣肉是真的三层肉做的？”一个年轻书生夹起一块肉，细细咀嚼后点头，“果然肥而不腻，入口即化，比我以前吃的都要好。”
“那当然。”旁边的客人得意地介绍，“这家饭铺的厨娘可是亲自挑选食材，每日现买现做，从不偷工减料。”
“难怪生意这么好。”书生感叹，“看来那些传言果真是假的。”
随着越来越多顾客的亲身体验，原本流传的差评开始被新的评价所覆盖。人们在茶楼、集市、街头巷尾谈论的不再是“食材不新鲜”“服务态度差”，而是“沈记饭铺的菜真好吃”“那家饭铺老板娘为人实在”。
几天后，王秀才的侄子终于带来了一个重要线索——有人在城东的一家小饭馆里，专门花钱请了几个人，在各大茶楼散布关于沈记的谣言。
“是谁指使的？”沈氏问。
“据说是城西‘福满楼’的老板。”年轻人压低声音，“他最近生意下滑，听说沈记崛起后，便起了心思。”
沈氏眉头微蹙，心中己有计较。
“先别打草惊蛇。”她吩咐道，“我们不能主动挑事，但也不能任人欺负。”
当晚，她在堂屋召集家人与伙计，将调查结果告知众人。
“他们以为我们会被流言击垮。”沈氏语气平静，“但我们偏要让他们知道，真相不会被掩盖。”
沈明远沉声道：“祖母，我们要怎么做？”
“继续做好我们的事。”沈氏目光坚定，“同时，我要你们每个人都在外头留意，看看还有没有其他人在背后捣鬼。如果发现可疑之处，立刻告诉我。”
几日后，饭铺门口又挂出了一则新告示：
【致所有关心沈记饭铺的朋友】
近日有心人恶意散播不实言论，企图破坏本铺声誉。我们己查明真相，并将相关证据呈交官府备案。在此，感谢各位顾客的支持与信任，我们将一如既往，用心经营，不负众望。
此告示一经张贴，立刻引起轰动。
“原来那些传言都是假的！”一位老客看完后大怒，“还有人专门花钱雇人抹黑人家，真是太卑鄙了！”
“沈夫人真是厉害。”旁边一位妇人感慨，“不但没被打击倒，反而把事情查了个水落石出。”
“这才是真正的智者。”一位书生点头，“面对谣言不慌不乱，用事实回击，令人佩服。”
饭铺的声誉不仅未受损，反而因这场风波赢得了更多忠实顾客。人们开始意识到，沈记饭铺之所以生意兴隆，靠的不是噱头，而是实实在在的品质与诚信。
然而，沈氏心中明白，这一场较量并未真正结束。
夜晚，她再次坐在后院，看着满天星辰。
“祖母。”沈明远走来，手中拿着一封信，“这是从城里送来的，说是有位官员想来尝尝咱们的菜。”
沈氏接过信，展开一看，嘴角浮现一抹笑意。
“看来，我们己经引起了某些人的注意。”
“那我们要怎么准备？”少年眼中闪过一丝兴奋。
“按部就班就好。”沈氏合上信，“只要我们做得足够好，自然会有人来找我们。”
她抬头望向远方，心中却隐隐察觉到，更大的风浪或许正在酝酿。
就在这时，门外传来一阵喧闹。
“快来看！城东福满楼的招牌今天早上被砸了！”
“听说是他们自己内部出了问题，账目不清，伙计闹事。”
“哎呀，这不是跟咱们之前遇到的情况一样嘛？”
沈氏闻言，轻轻放下手中的信，目光深邃。
“祖母，这事……会不会是有人故意为之？”沈明远低声问道。
沈氏沉默片刻，缓缓开口：“无论谁做的，我们都不要插手。现在最重要的是，稳住自己的步子。”
她站起身，拍了拍衣角：“记住，流言止于智者，是非止于行者。我们要做的，就是走得更稳、更远。”
远处，一只飞鸟掠过树梢，翅膀拍打的声音轻响而过。
沈氏收回视线，转身走进屋内。
屋檐下，灯笼随风轻晃，光影交错间，仿佛映照出一场尚未落幕的博弈。
沈明远站在原地，望着夜空出神。
“祖母，你说……我们真的能一首这样走下去吗？”
最后一盏灯熄灭，黑暗吞没了整个庭院。
