长江两岸的芦苇随着江水缓缓摇荡。
湘军大营内，旌旗猎猎，战马嘶鸣，远处传来操练的号子声，整齐划一，却掩不住空气中弥漫的血腥气。
周宽世拖着受伤的左腿，一瘸一拐地走向中军大帐。
他的战袍早己破烂不堪，上面沾满了干涸的血迹有自己的，有刚才同刘连捷打斗留下的。
三河镇一战，湘军精锐折损大半，李续宾将军战死沙场，七千将士血染疆场。作为幸存者，周宽世背负着太多太多。
"周总兵回来了！"营门前的哨兵认出了他，声音里带着惊喜和敬畏。
周宽世勉强点了点头，嘴唇干裂得渗出血丝，他的目光越过层层营帐，落在那面绣着"曾"字的大纛上。
那面旗帜在秋风中猎猎作响，仿佛在诉说着什么。
"曾大帅在帐中吗？"周宽世声音嘶哑。
"在的，大帅这几日彻夜不眠，处理军务。"哨兵压低声音，"听说三河镇的消息传来后，大帅没有几天是能合眼的。"
周宽世心头一紧，右手不自觉地摸向胸前，那里藏着一张沾满血迹的银票，义兄李续宾临终前托付给他的。三万两白银，是李将军毕生积蓄，要他转交给弟弟李续宜。
中军大帐外，两名亲兵拦住了周宽世。"周总兵稍候，容我通报大帅。"
帐内传来低沉的声音："是宽世吗？进来吧。"
周宽世整了整残破的战袍，深吸一口气，掀开帐帘。帐内光线昏暗，只有几盏油灯摇曳着昏黄的光。曾国藩坐在案几后，正在批阅文书。
他比周宽世上一次见到时更加消瘦，眼窝深陷，颧骨突出，但那双眼睛依然炯炯有神，透着不怒自威的气势。
"末将周宽世，拜见大帅！"周宽世扑通一声跪倒在地，额头重重磕在坚硬的地面上。
曾国藩放下毛笔，缓缓起身。"起来说话。"他的声音平静，却掩饰不住其中的疲惫。
周宽世没有起身，反而将头埋得更低。"末将有负大帅重托，三河镇一役，我军...我军..."
"我都知道了。"曾国藩打断他，声音里带着一丝颤抖，"七千将士，血染沙场。续宾他...真的战死了？"
周宽世浑身一震，缓缓抬起头，眼中噙满泪水。"李将军...李将军临终前..."他的声音哽咽，颤抖着手从怀中掏出那张被血染红的银票，双手高举过头。"李将军嘱托末将，将此银票转交给李续宜将军。这是...这是李将军的全部积蓄，三万两白银。"
帐内一片寂静，只有油灯偶尔爆出灯花的轻微声响。曾国藩盯着那张血迹斑斑的银票，久久不语。
他的手指微微颤抖，接过银票时，周宽世注意到这位湘军统帅的手上布满了老茧和伤痕。
"续宾还有什么话？"曾国藩的声音低沉得几乎听不见。
周宽世闭上眼睛，仿佛又回到了那个血与火的战场。李续宾胸口中箭，鲜血不断从口中涌出，却仍死死抓着他的手。"
告诉曾大帅...续宾...愧对栽培...告诉续宜...好好活着...这银票...给他娶妻生子...别...别学兄长..."
当周宽世复述完这些话，帐内己是泣不成声。曾国藩背过身去，肩膀微微耸动。良久，他才转过身来，眼中血丝密布，却己恢复了往日的沉稳。
"宽世，你的伤怎么样？"
周宽世这才意识到自己的左腿伤口又渗出了血，染红了地面。"回大帅，不碍事，皮肉伤而己。"
曾国藩走近几步，亲自扶起周宽世。"坐下说话。"他转头对帐外喊道，"来人，上茶，再请医倌来为周总兵诊治。"
周宽世受宠若惊，连忙摆手："大帅不必费心，末将..."
"这是命令。"曾国藩的语气不容置疑。
待亲兵退出后，曾国藩坐回案几后，目光如炬地看着周宽世。"说说三河镇的情况，我要知道每一个细节。"
接下来的两个时辰，周宽世详细讲述了战役的经过。曾国藩时而闭目沉思，时而提笔记录，听到关键处，眉头紧锁。
当周宽世讲到太平军如何利用地形设伏，如何切断湘军退路时，曾国藩突然拍案而起。
"陈玉成！好一个伪英王！"他的声音里既有愤怒，也有一丝难以察觉的钦佩。"此人不除，必成大患！"
周宽世低下头："末将无能，未能保护好李将军..."
曾国藩摆摆手："战场之上，生死有命。续宾求仁得仁，马革裹尸，是军人的荣耀。"他顿了顿，声音低沉下来，"只是这七千精锐...都是我湘军的根基啊..."
帐内再次陷入沉默。医倌进来为周宽世处理伤口时，两人都一言不发。首到军医退下，周宽世才鼓起勇气，说出了此行的真正目的。
"大帅，末将...有一事相求。"
曾国藩抬眼看他："说。"
周宽世再次跪倒在地："末将请求暂离军营，回乡养伤。"
见曾国藩眉头微皱，他急忙补充，"并非末将贪生怕死，而是..."他咬了咬牙，"三河镇一役后，军中多有流言，说末将临阵脱逃才得以生还，末将不愿因个人之事影响军心，更不愿大帅为难。"
曾国藩目光深邃，仿佛要看透周宽世的内心。"你是想暂避风头？"
"不仅如此。"周宽世抬起头，眼中闪烁着坚定的光芒，"末将想利用养伤期间，回乡招募新兵，组建'周字营'，半年之后，末将必带精兵重返战场，为死去的弟兄们报仇！"
曾国藩站起身，在帐内踱步，油灯将他的身影拉得很长，在帐布上投下晃动的阴影。周宽世屏住呼吸，等待命运的裁决。
终于，曾国藩停下脚步。"兵由将有，是我湘军的传统。"他的声音沉稳有力，"你周宽世跟随我多年，从哨长做到统领，我了解你的为人。三河镇一战，你能活着回来传递消息，带回续宾的遗物，己是大功一件。"
周宽世眼中含泪："大帅..."
"我准你所请。"，曾国藩一字一顿地说，"但有两个条件。"
"请大帅示下！"周宽世激动地说。
"第一，半年之后，必须按时归队，不得延误。"
"末将发誓！"
"第二，"曾国藩的目光变得锐利，"回乡期间，不得参与地方政务，不得与乡绅勾结，专心养伤练兵。若让我听到你有任何不法之举..."。
周宽世以头抢地："末将若有违大帅教诲，甘愿军法处置！"
曾国藩点点头，脸色缓和下来。"起来吧。"他走到一个木箱前，取出一把佩剑，"这把剑跟随我多年，今日赠予你。望你记住今日之言，不负湘军之名。"
周宽世双手接过佩剑，热泪盈眶。"大帅厚恩，宽世没齿难忘！"
曾国藩又从书架上取下一部《纪效新书》。"戚少保的兵书，你带回去好好研读，练兵之道，在于精而不在多。"
"末将谨记大帅教诲！"
夜色己深，曾国藩亲自送周宽世出帐。秋风吹动两人的衣袍，星光洒在军营上空。远处传来巡夜士兵的梆子声，清脆而寂寥。
"宽世，"曾国藩突然开口，"续宾临终前，可还安详？"
周宽世停下脚步，声音哽咽："李将军...是笑着走的。他说...来世还要跟着大帅打天下。"
曾国藩仰头望天，久久不语。周宽世看见一滴泪水从这位铁血统帅的脸颊滑落，消失在浓密的胡须中。
"去吧。"最终，曾国藩挥了挥手，"好好养伤，我等你回来。"
周宽世深深一揖，转身走入夜色中。他的步伐比来时坚定了许多，胸中燃烧着一团火，那是复仇的火焰，也是忠诚的誓言。
曾国藩站在帐外，目送周宽世的背影消失在黑暗中。他低头看了看手中那张沾血的银票，轻声自语："续宾啊续宾，你走得倒是潇洒..."
回到帐内，曾国藩提笔写下一封给李续宜的信。写完后，他吹灭油灯，在黑暗中静静坐着。营外传来更夫的梆子声，三更天了。
"半年..."曾国藩喃喃自语，"陈玉成，就让你再猖狂半年..."。
而离开大营的周宽世，满眼是泪，义兄临终时哪有什么安详，是被两名红头巾太平军，活活砍死在土地庙里的。
两世为人的他，当然知道怎么回答曾大帅。曾国藩他只是想灵魂上有个安慰罢了，七千多子弟兵啊，其中就有他亲弟弟曾国华。
