灰烬区某处废弃教堂的地下密室内。
空气冰冷而污浊，弥漫着防腐药水、霉变和血肉腐败混合的刺鼻气味。墙壁上挂满了风干的、形态各异的生物肢体和人骨标本，地面上刻满了扭曲的、散发着微弱幽绿光芒的符文法阵。
一个穿着破烂、沾满不明污渍的黑色长袍的身影盘坐在法阵中央。他身形枯槁，如同包裹着人皮的骷髅，在外的皮肤呈现出一种死尸般的青灰色，稀疏的白发黏在头皮上。他双手捧着一个由某种巨大生物头骨制成的、眼眶中跳动着惨绿色魂火的法器——“哀嚎之颅”。
正是之前在锈蚀峡谷外围窥探埃德蒙的亡灵法师，“骸骨之语”塞缪尔。
突然！ “噗——！” 塞缪尔猛地喷出一口粘稠的、散发着恶臭的暗绿色血液！血液溅落在身前的法阵上，发出滋滋的腐蚀声，幽绿的光芒剧烈闪烁。他手中的哀嚎之颅猛地一震，眼眶中的魂火剧烈摇曳，发出一阵凄厉短促的尖啸！
“呃啊！！！” 塞缪尔发出一声痛苦的闷哼，枯槁的身体剧烈颤抖，如同风中残烛。他脸上的皱纹因为痛苦而扭曲挤压在一起，深陷的眼窝中，那两点浑浊的幽绿光芒充满了难以置信的惊骇和恐惧！
“反噬…怎么可能？！”他嘶哑的声音如同砂纸摩擦，“我的‘痛苦印记’…被强行抹除了？！连带着上面的诅咒…都被彻底净化湮灭？！那…那到底是什么力量？！”
他留在毒牙克罗克身上的挂坠，不仅仅是一个标记和弱化诅咒，更是他精心布置的一个能量节点和感知延伸器。当埃德蒙以混沌湮灭之力强行摧毁挂坠时，那股力量如同顺着无形的能量丝线逆流而上，狠狠冲击了塞缪尔与挂坠相连的灵魂本源！虽然只是一丝，但那种霸道、蛮横、仿佛要将一切存在都归于虚无的可怕特性，让塞缪尔源自亡灵力量的灵魂本源感到了本能的战栗和恐惧！那是位阶上的绝对压制！
“不是圣光…圣光没有这种纯粹的毁灭性…也不是深渊…深渊是腐蚀和混乱…”塞缪尔浑浊的眼中充满了困惑和深深的忌惮。“难道是…某种异界魔神的力量投影？！”这个念头让他枯槁的身体又是一颤。
他通过哀嚎之颅，清晰地“看到”了佣兵工会大厅里发生的那一幕——那个代号“灰烬”的男人，仅仅一个眼神，一个念头释放的威压，就碾碎了毒蝎帮的意志！指尖那湮灭一切的光芒，更是让他灵魂悸动！毒牙克罗克被诅咒反噬的惨状，更是最好的警告！
“该死…”塞缪尔咬牙切齿，枯瘦的手指深深抠进冰冷的地面，“计划被打乱了…这个‘灰烬’…必须尽快报告给‘骸骨主祭’大人！他…他是巨大的变数，也可能是…珍贵的实验材料！”他眼中恐惧与贪婪交织。
……
灰烬区边缘，一间用废弃集装箱改造而成的简陋住所内。 埃德蒙盘膝坐在冰冷的地板上，双目微闭。 意识沉入体内，熔炉核心平稳而有力地搏动着，如同暗金的恒星。深渊潜伏者精纯的阴影魔能己被彻底炼化吸收，核心表面流转的暗金光泽似乎更加凝实了一丝。那枚核心魔核兑换的虫甲壳也被他通过系统高效地吸收转化，补充了系统能量和自身消耗。
【熔炉核心稳定度：↑5.3%】 【深渊法则碎片（阴影/跳跃）解析进度：18%】 【血脉本源契合度：微弱提升】 系统简洁地反馈着吞噬带来的收益。深渊潜伏者的本源特性偏向阴影潜行和跳跃，对埃德蒙的混沌本源是个不错的补充和扩展方向。
他缓缓睁开眼，那双深邃的血瞳在昏暗的光线下如同燃烧的暗红炭火。摧毁亡灵法师的标记只是随手为之，那种程度的诅咒和能量在他面前如同儿戏。但那个隐藏在暗处的亡灵法师，以及其背后可能存在的势力，倒是引起了他一丝兴趣。亡灵本源…也是一种不错的燃料。他在等待，等待对方下一步的行动。
然而，最先到来的却不是亡灵法师的报复。
傍晚时分，一阵沉重而规律的脚步声停在埃德蒙的集装箱门口。 咚！咚！咚！ 敲门声沉闷而有力，带着不容置疑的官方气息。
埃德蒙打开门。 门外站着三名身穿UHC制式深灰色合金动力装甲的士兵，装甲左胸喷涂着咆哮熊头的徽记——钢铁壁垒要塞的王牌，“铁砧”重装突击队！为首一人身形挺拔，面容刚毅，眼神锐利如鹰隼，正是之前在佣兵工会二楼关注过埃德蒙的队长——布莱克·霍恩。他散发着领主级中阶的强大斗气波动，身后的两名队员也都是精英级巅峰。
“代号‘灰烬’？”布莱克的声音沉稳有力，带着军人的硬朗。他的目光如同探照灯般扫过埃德蒙和他简陋的居所，锐利中带着审视和一丝不易察觉的凝重。“我是UHC驻钢铁壁垒要塞，铁砧突击队队长，布莱克·霍恩上尉。”
他拿出一份散发着微弱蓝色能量光芒的电子调令，投影在埃德蒙面前。清晰的UHC鹰狮盘旋徽记下方，是简洁而冰冷的命令文字： 【紧急征调令（S-级）】 【目标：代号‘灰烬’，佣兵工会注册领主级佣兵。】 【任务：强制编入‘裂隙探查第七小队’，执行对‘腐烂泥沼’异常中型裂隙的源头探查及危险评估任务。】 【命令发布方：钢铁壁垒要塞司令部 / UHC区域情报处。】 【集结时间：次日0600时，内城第七号升降坪。】 【拒绝征调后果：按战时逃兵法处置，剥夺佣兵身份及全部财产，强制劳役或处决。】
“根据战时管理条例和要塞防卫法，你被征调了。”布莱克的语气没有任何商量的余地，如同陈述一个既定事实。“任务简报和集结地点信息己发送至你的佣兵牌。明早六点，第七号升降坪，准时报道。迟到…等同于抗命。”他锐利的目光紧盯着埃德蒙的眼睛，似乎在评估他的反应，也带着一丝警告，“‘腐烂泥沼’的裂隙很不稳定，危险等级评估己上调至A，祝你好运。”
说完，他也不等埃德蒙回应，干净利落地行了一个军礼，带着两名队员转身离开，沉重的脚步声在灰烬区肮脏的地面上渐行渐远。整个过程雷厉风行，带着军队特有的冰冷效率。
埃德蒙关上门，狭小的空间内重新归于寂静。他拿起那块布满刻痕的佣兵牌，上面果然多了一条闪烁着红光的紧急征调信息和详细的任务简报。
“腐烂泥沼裂隙…探查小队…”埃德蒙低声自语，冰冷的血瞳中闪过一丝了然。军方果然注意到他了。或者说，从他踏入钢铁壁垒，展现出远超普通佣兵的“效率”开始，他就进入了官方的视野。这次强制征调，与其说是需要他的力量，不如说是一次精心的试探和近距离监控。把他编入由军方和官方组织掌控的小队，放入危险的前线，既能观察他的真实实力和战斗方式，也能在必要时…进行“处理”。
简报中提到，第七小队将由UHC军方精锐、魔法议会派遣的奥术师以及黎明之锤教会的神官联合组成。圣光教会…埃德蒙的指尖无意识地在空气中划过，一丝微不可查的暗金光芒一闪而逝。熔炉核心深处，那些被吸收炼化的圣光神官本源碎片，似乎传来一丝极其微弱、带着净化意志的悸动。
“圣光…亡灵…深渊…”埃德蒙的嘴角缓缓勾起一抹冰冷的、没有丝毫温度的弧度。“有趣的组合。”
他闭上眼，重新盘膝坐下。熔炉核心缓缓运转，将刚刚吸收的阴影魔能与自身的混沌之力进一步融合。意识深处，那来自提亚马特星火余烬的记忆碎片再次浮现——破碎的星穹、燃烧的巨影、陨落的龙翼…那声跨越时空的咆哮仿佛变得更加清晰。
“那就…陪你们玩一玩。”
